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Un ancien avocat de l’armée australienne qui a divulgué à des journalistes des documents classifiés révélant des détails de crimes présumés commis par les forces spéciales australiennes en Afghanistan a été condamné à plus de cinq ans de prison, un verdict critiqué par les défenseurs de la liberté de la presse, qui estiment qu’il envoie un message effrayant aux potentiels lanceurs d’alerte.
Des cris de « honte » ont retenti mardi dans la salle d’audience de Canberra, la capitale australienne, alors que le juge David Mossop a prononcé la sentence contre David McBride, une sanction qualifiée par son avocat de « hors du commun » et dissuasive pour quiconque se sentait motivé. pour dénoncer des actes répréhensibles.
« Quiconque a observé ce qui est arrivé à McBride aurait tout intérêt à se taire, à baisser la tête et à retourner au travail. C’était à peu près le ton du jugement d’aujourd’hui”, a déclaré l’avocat Mark Davies, ajoutant que son client était “totalement choqué” par la sentence et qu’il ferait appel.
La condamnation de mardi met fin à une longue bataille juridique entre l’ancien avocat de l’armée et les procureurs du Commonwealth qui ont porté plainte contre McBride au sujet de documents classifiés de la défense qu’il a reconnu avoir volés entre mai 2014 et décembre 2015.
McBride a remis le matériel à l’Australian Broadcasting Corporation (ABC), qui a publié en 2017 une série en sept parties intitulée « The Afghan Files », qui détaillait une série de crimes de guerre présumés, notamment le meurtre d’Afghans non armés par des soldats australiens en Afghanistan.
Les reportages de l’ABC ont ensuite été confirmés par les conclusions d’une enquête menée par les Forces de défense australiennes (ADF) qui a trouvé des preuves crédibles selon lesquelles des membres du Service aérien spécial australien (SAS) avaient commis des crimes de guerre en Afghanistan entre 2005 et 2013.
Cependant, au cours de la procédure contre McBride, le tribunal a appris qu’il n’avait pas porté les documents à l’attention des médias pour mettre en évidence les crimes de guerre présumés.
Dans sa décision, Mossop a déclaré que McBride s’était plaint du fait que les soldats faisaient l’objet d’une enquête « même dans des circonstances où il n’y avait aucune chance qu’ils aient commis un crime de guerre qu’est un meurtre ».
McBride pensait que les soldats étaient la cible d’une enquête « pour répondre aux préoccupations politiques concernant la mort de civils ».
Dans sa décision, le Mossop a reconnu que McBride n’avait pas agi dans un but lucratif ou pour aider les adversaires de l’Australie, mais a écrit que “le contrevenant n’a aucun remords et considère toujours qu’il a fait la bonne chose”.
« Les personnes sûres d’elles et ayant des opinions bien arrêtées et qui sont soumises à l’obligation légale de ne pas divulguer d’informations doivent être dissuadées de divulguer des informations afin de faire valoir leurs propres opinions », a écrit Mossop.
« Ils doivent savoir que le non-respect de leurs obligations légales de maintenir la confidentialité qu’ils se sont engagés à protéger s’exposera à des sanctions sévères. Cela est particulièrement vrai lorsque ces informations sont secrètes et que leur divulgation est susceptible de nuire à la sécurité nationale de l’Australie », a ajouté le juge.
Les partisans de McBride ont demandé au procureur général australien d’abandonner les charges retenues contre lui et ont réagi mardi avec colère à sa condamnation.
Kieran Pender, directeur juridique par intérim du Human Rights Law Centre, a qualifié cette journée de « jour sombre pour la démocratie » et d’envoi d’un message « effrayant » aux lanceurs d’alerte potentiels.
« David McBride a divulgué à notre radiodiffuseur national des documents contenant des preuves crédibles des crimes de guerre commis par les forces australiennes en Afghanistan. Cette information est évidemment dans l’intérêt public, je pense que personne ne peut le nier », a-t-il déclaré.
Pender et d’autres ont souligné que personne n’avait encore été poursuivi pour les crimes de guerre présumés de l’Australie en Afghanistan – à l’exception de l’homme qui avait porté l’affaire à l’attention du pays.
« Le prochain David McBride parlera-t-il d’actes répréhensibles lorsqu’il verra que tel est le résultat ? Il a demandé.
Peter Greste, journaliste, auteur et ardent défenseur de la liberté de la presse, a déclaré qu’il trouvait l’emprisonnement d’un lanceur d’alerte « très troublant ».
Il a déclaré qu’il pensait que cela aurait un « effet dissuasif très sérieux » sur les lanceurs d’alerte, avec des implications pour la liberté de la presse.
« Les journalistes sont censés servir d’intermédiaires pour ce genre de choses », a déclaré Greste, qui a été libéré par l’Égypte en 2015 après avoir passé 13 mois en prison sous l’accusation d’avoir produit de fausses nouvelles pour diffamer le pays.
« Cela fait partie du système démocratique que les sources ayant des preuves d’actes répréhensibles au sein des gouvernements, lorsque les mécanismes internes échouent, puissent s’adresser aux journalistes et leur fournir les informations dont ils ont besoin pour dénoncer ces histoires tout en gardant leur identité protégée », a-t-il déclaré. « Cela porte gravement et profondément atteinte à ce principe. Je suis très inquiet à ce sujet.
“David devrait être traité comme un héros et non comme un méchant”, a ajouté Greste.
Des agents de la police fédérale australienne ont effectué une descente dans les bureaux d’ABC à Sydney en 2019 à la recherche de documents alors qu’ils poursuivaient d’éventuelles accusations contre les journalistes à l’origine de l’article.
Mais finalement, aucune accusation n’a été portée. L’ABC a refusé de commenter la condamnation de McBride. Si la peine est confirmée, il purgera une période de 27 mois de prison sans libération conditionnelle jusqu’en août 2026.
Le Premier ministre australien Anthony Albanese a refusé de commenter la sentence en raison de la perspective d’un appel.
“Je ne dirai rien ici qui interfère avec une affaire qui, de toute évidence, continuera d’être portée devant les tribunaux”, a-t-il déclaré mardi au Parlement.
Dans un communiqué, un porte-parole du procureur général Mark Dreyfus a déclaré : « La décision de poursuivre David McBride et la conduite de ces poursuites relevaient de la responsabilité du directeur des poursuites pénales du Commonwealth. »
« Le CDPP est indépendant du gouvernement en place – une caractéristique très importante de notre système de justice pénale », a-t-il ajouté.
La police fédérale australienne travaille avec le Bureau de l’enquêteur spécial (OSI) pour enquêter sur des accusations potentielles.
L’année dernière, un homme de Nouvelle-Galles du Sud a été accusé de meurtre, ce qui constitue la première accusation de crime de guerre contre un membre actif ou ancien des ADF en vertu de la loi australienne, selon l’AFP.
Cette histoire a été mise à jour pour clarifier que l’enquête des ADF a commencé avant la publication par ABC des « fichiers afghans ».
