Dans une ville brésilienne devenue désertique, les agriculteurs luttent pour tenir le coup

Debout au milieu d’un terrain de cratères rouges accidentés qui ressemblent à quelque chose provenant de Mars, le fermier brésilien Ubiratan Lemos Abade tend les bras, désignant deux avenirs possibles pour cette terre qui se transforme rapidement en désert.

Abade, un éleveur de bétail de 65 ans, vit dans le pire point chaud de désertification du Brésil : Gilbues, dans l’État de Piaui, au nord-est du pays, où un paysage aride et criblé de canyons engloutit fermes et résidences, revendiquant une superficie plus grande que la ville de New York. .

Les experts affirment que le phénomène est dû à l’érosion généralisée des sols naturellement fragiles de la région, exacerbée par la déforestation, un développement inconsidéré et probablement le changement climatique.

Mais plusieurs centaines de familles d’agriculteurs déterminés s’accrochent sur ces terres désolées, se débrouillant avec une ingéniosité déplorable et tirant la sonnette d’alarme face à l’extension du problème.

“Les choses ont mal tourné. Il ne pleut plus comme avant. Nous utilisons donc l’irrigation. Sans cela, nous ne pourrions pas nous en sortir”, explique Abade.

À sa droite, il montre un champ stérile d’herbes desséchées qui sont mortes avant que son bétail ait pu les manger. À sa gauche, il désigne une parcelle exubérante de hautes herbes bleues arrosées par un système d’irrigation de fortune, sur lequel il compte pour maintenir ses 15 vaches – et lui-même – en vie.

Il a installé le système il y a un an, creusant un puits et installant un réseau de tuyaux.

« Sans irrigation, tout cet endroit ressemblerait à ça : mourir de soif », dit-il.

“Il faut de la technologie pour cultiver ici. Mais quand on est pauvre, la technologie est difficile à trouver.”

«Terre fragile»

Vu du ciel, le « désert de Gilbues » ressemble à une feuille géante de papier de verre froissé rouge brique.

Son problème d’érosion n’est pas nouveau. Le nom « Gilbues » vient probablement d’un mot autochtone signifiant « terre fragile », explique l’historien de l’environnement Dalton Macambira, de l’Université fédérale du Piaui.

Mais les humains ont aggravé le problème en rasant et en brûlant la végétation dont les racines contribuaient à sécuriser le sol limoneux, et en surtaxant l’environnement à mesure que Gilbues s’est développée jusqu’à devenir une ville de 11 000 habitants, dit-il.

Gilbues a été le théâtre d’une ruée vers l’extraction de diamants au milieu du XXe siècle, d’un boom de la canne à sucre dans les années 1980 et est aujourd’hui l’un des plus grands comtés producteurs de soja de l’État.

“Là où il y a des gens, il y a une demande pour les ressources naturelles”, explique Macambira.

“Cela accélère le problème, en exigeant plus de l’environnement que ce qu’il peut supporter.”

Macambira a publié une étude en janvier révélant que la superficie touchée par la désertification a plus que doublé, passant de 387 kilomètres carrés en 1976 à 805 (310 milles carrés) en 2019, touchant 15 comtés et quelque 500 familles d’agriculteurs.

Les climatologues affirment que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le réchauffement climatique accélère le phénomène.

Les agriculteurs affirment que la saison sèche est devenue plus sèche, ponctuée par une saison des pluies plus courte et plus intense, ce qui aggrave le problème, car les fortes pluies emportent davantage de terre, approfondissant les canyons béants connus sous le nom de « vocorocas ».

Macambira affirme qu’une planète plus chaude ne peut qu’empirer les choses.

“Partout où l’environnement est dégradé, le changement climatique a tendance à avoir un effet plus pervers”, dit-il.

Faire demi-tour

Les Nations Unies qualifient la désertification de « crise silencieuse » qui touche 500 millions de personnes dans le monde, alimentant la pauvreté et les conflits.

Mais ce problème présente une opportunité, estime Fabriciano Corado, président du groupe de conservation SOS Gilbues.

L’ingénieur agronome de 58 ans affirme que même si le sol de Gilbues s’érode facilement, c’est aussi le rêve de tout agriculteur : riche en phosphore et en argile, il ne nécessite ni engrais ni autres traitements.

Comme Abade, il affirme que les agriculteurs ont besoin de technologie pour survivre à l’avancée du désert, mais rien de trop high-tech.

Les producteurs locaux obtiennent des résultats extrêmement positifs dans des domaines tels que la protection de la végétation indigène, l’irrigation goutte à goutte, la pisciculture et l’ancienne technique anti-érosion de l’agriculture en terrasse, dit-il.

“Nous n’avons pas besoin de réinventer la roue. Les Aztèques, les Incas et les Mayas l’ont déjà fait”, dit-il.

Il condamne la fermeture il y a six ans d’un centre de recherche gouvernemental sur la lutte contre la désertification à Gilbues, qui aidait les agriculteurs locaux à mettre en œuvre de telles techniques.

L’État envisage de le rouvrir, mais n’a pas fixé de date.

La région possède quant à elle un énorme potentiel en tant que producteur d’énergie solaire, affirme Corado, citant l’ouverture récente d’un parc solaire de 2,2 millions de panneaux. Un autre est en préparation.

Obtenez le bon mélange de conservation et de technologie, et « rien ne nous arrêtera », dit-il.

© 2023 AFP