ÉDIMBOURG, Texas – Les éruptions cutanées dues à la chaleur sont courantes. Les meubles en métal sont chauds au toucher. L’hyperthermie et la déshydratation sont un risque constant, atténué par des ventilateurs, de l’eau tiède et des serviettes humides. Des décès, bien que rares, se sont produits.
C’est la vie pendant une grande partie de l’été dans les prisons étouffantes du Texas, dont la majorité n’ont pas de climatisation pour les détenus malgré des températures de plus en plus extrêmes dans l’État.
Pour les hommes enfermés dans les dortoirs de la prison d’État de Lopez, dégoulinants et désespérés, une vague de chaleur record cet été a créé un sentiment de misère à la limite du désespoir.
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“On a l’impression de se promener en enfer”, a déclaré Gary Crawford, 44 ans, un détenu de Houston qui portait un maillot de corps sans manches dans le dortoir qu’il partage avec des dizaines d’autres détenus un jour où la température dans la prison avait atteint 91. degrés.
Un jour de semaine récent à l’intérieur de l’établissement à sécurité minimale à environ 30 miles de la frontière mexicaine, les détenus ont drapé des «serviettes rafraîchissantes» jaunes autour de leur cou et ont essuyé des gouttes de sueur sur leurs bras et leur visage.
“Tout le monde est toujours nerveux”, a déclaré David Guerra, 42 ans, de San Antonio, qui est à Lopez depuis près d’un an.
Le Texas, l’un des 13 États au moins sans logements entièrement climatisés dans ses systèmes pénitentiaires, a fait face à des poursuites judiciaires coûteuses et à des critiques cinglantes pour ne pas avoir soulagé ses détenus de la baisse des températures intérieures à un moment où les vagues de chaleur persistantes sont devenues un jamais- caractéristique plus implacable des étés du Texas.
L’État vient de connaître son deuxième été le plus chaud jamais enregistré, avec une température quotidienne moyenne de 97,4 degrés. La zone autour de la prison d’État de Lopez à Édimbourg a connu 48 jours de 100 degrés ou plus, selon le climatologue de l’État.
Depuis 2000, il y a eu au moins 17 décès liés à la chaleur dans les prisons du Texas, dont 10 lors d’une vague de chaleur en 2011, selon le Texas Department of Criminal Justice. Le dernier décès documenté en prison remonte à 2012. Cette année, 12 détenus et 21 employés ont souffert de maladies liées à la chaleur, ont déclaré les responsables de la prison, bien que les membres de la famille et les sympathisants de certains détenus aient déclaré qu’ils pensaient que le nombre de maladies liées à la chaleur était plus élevé.
Bien que le système pénitentiaire du Texas ait subi des réformes mandatées par les tribunaux, les nouvelles prisons n’ont pas reçu de financement supplémentaire pour la climatisation, ont déclaré des responsables de la prison. Il y a eu peu d’élan politique dans la législature conservatrice de l’État pour dépenser l’argent des contribuables dans la climatisation des détenus.
Cependant, l’État exige que certains détenus soient climatisés : ceux qui sont hébergés dans des prisons gérées par les comtés, qui abritent souvent des détenus en attente de jugement. La Texas Commission on Jail Standards, une agence d’État, exige que toutes les prisons du comté maintiennent la température entre 65 et 85 degrés. Mais cette norme ne s’applique pas aux prisons gérées par l’État.
En conséquence, seulement 1 prison sur 3 au Texas est entièrement climatisée.
Le New York Times a été autorisé à accéder à la prison de Lopez ce mois-ci lors d’une visite d’enquête d’un législateur de l’État, un aperçu rare à l’intérieur d’un système qui est normalement fermé aux visiteurs.
“Nous pouvons faire mieux”, déclare le représentant Terry Canales, un démocrate dont le district comprend la prison de Lopez. Il a visité la prison avant la prochaine session législative, avec des plans pour introduire une nouvelle législation sur la climatisation des prisons. Un projet de loi qu’il a présenté en 2021 a été adopté par la Chambre des représentants du Texas mais est mort au Sénat. Les deux chambres sont contrôlées par les républicains.
Le ministère de la justice pénale du Texas, qui supervise les 98 établissements correctionnels de l’État et ses quelque 120 000 détenus, a un plan pour climatiser complètement les prisons d’ici la fin de la décennie pour un coût de 1,1 milliard de dollars. Mais il doit encore obtenir le financement de la législature.
À l’intérieur de Lopez, il y a la climatisation dans les couloirs, mais pas dans les dortoirs qui abritent les détenus. Entrer dans l’un d’entre eux par le couloir frais signifie affronter un souffle de chaleur et d’humidité dévastateur du genre que la plupart des gens ne connaissent que lorsqu’ils montent dans une voiture garée au soleil par une journée extrêmement chaude.
Pendant la visite, les détenus transpiraient visiblement. Ismael Carrillo Gomez, 32 ans, de San Antonio, a montré ce qu’il a dit être des rougeurs liées à la chaleur sur ses mains alors qu’il se tenait près de sa couchette sans chemise – une violation des règles, bien que celle qui, selon les responsables, n’ait pas été appliquée. (“S’ils ont besoin d’enlever leur chemise, nous n’allons pas écrire de cas disciplinaires pour cela”, a déclaré Jason Clark, chef de cabinet du Texas Department of Criminal Justice.)
Des ventilateurs industriels ont été placés sur les sols et les plafonds dans le cadre de la stratégie d’atténuation de la chaleur de l’État, mais les détenus, qui dorment sur des lits superposés et se mêlent dans un espace ouvert avec des bancs et des tables, se sont plaints que les ventilateurs ne recirculaient que de l’air chaud. Les lumières du dortoir étaient éteintes par intermittence pendant la journée, une tentative apparente de réduire la chaleur.
Les détenus peuvent demander à être emmenés dans des zones de «répit» dans des sections climatisées de la prison, et les responsables ont déclaré qu’ils avaient accès à de la glace et à de l’eau. La fréquence à laquelle ces demandes de répit sont accordées n’était pas immédiatement claire, mais Texas Prisons Community Advocates, un groupe de soutien aux détenus, a déclaré qu’il avait des rapports de détenus qui avaient demandé à bénéficier d’un répit mais n’avaient pas été autorisés.
Les hommes ont décrit la chaleur et l’humidité comme un drain constant sur leur psychisme, leurs émotions et leurs perspectives, les rendant irritables et maussades et augmentant la perspective de combats. Une bonne nuit de sommeil est une rareté, disaient-ils. Certains préféraient dormir par terre où il faisait plus frais.
“Personne ne dira qu’il y a eu une bagarre parce que vous avez été frustré à cause de la chaleur”, a déclaré Guerra. «Ce sera toujours un autre problème qui y mènera. Mais la chaleur le provoque.
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