Dans le panthéon des éruptions de caldera, où se classe Yellowstone ?

Yellowstone Caldera Chronicles est une chronique hebdomadaire rédigée par des scientifiques et des collaborateurs de l’Observatoire du volcan Yellowstone. La contribution de cette semaine est de Michael Poland, géophysicien à l’US Geological Survey et scientifique responsable de l’observatoire du volcan Yellowstone.

Le système volcanique de Yellowstone est bien connu pour être la source de certaines des plus grandes éruptions volcaniques sur Terre. Il y a environ 631 000 ans, une éruption environ 1 000 fois plus importante que l’éruption du mont St. Helens en 1980 a entraîné la formation de la caldeira de Yellowstone. Avant cela, il y a 2,1 millions d’années, le système Yellowstone a été le site d’une éruption encore plus importante, environ 2 500 fois plus importante que celle du mont St. Helens en 1980 ! Des éruptions formant une caldeira du système de points chauds de Yellowstone se sont produites à plusieurs reprises au cours des 16 derniers millions d’années environ, plusieurs de ces éruptions étant plus importantes que celle qui a formé la caldeira de Yellowstone. La plaine de la rivière Snake, dans le sud de l’Idaho, contient des preuves de caldeiras enfouies qui ont été les sites de ces explosions massives.

Yellowstone n’est pas le seul endroit sur Terre où de grandes éruptions se sont produites. Des éruptions formant des caldeiras ont eu lieu à travers le monde à partir de systèmes volcaniques similaires à Yellowstone. Alors, comment Yellowstone se classe-t-il dans l’histoire géologique des éruptions volcaniques explosives ?

Cela peut vous surprendre d’apprendre qu’il y a eu plusieurs éruptions beaucoup plus importantes, y compris à une époque géologiquement récente lorsque les humains étaient sur la planète !

Mais d’abord, une définition. Le seuil général pour définir les plus grandes éruptions volcaniques – dites “super éruptions” – est de 1000 kilomètres cubes (km³), ou 250 milles cubes (mi³), également défini comme “8” sur l’échelle de l’indice d’explosivité volcanique (VEI). C’était la taille de l’éruption qui a formé la caldeira de Yellowstone, et cela équivaut à 400 millions de piscines olympiques, 400 000 grandes pyramides de Gizeh et 1/4 du volume du Grand Canyon.

Et deuxièmement, une mise en garde. Évaluer la taille d’une éruption volcanique passée n’est pas facile. Ces calculs utilisent la distribution des matériaux volcaniques pour déterminer le volume de l’éruption source. Parfois, ces matériaux ne sont pas bien conservés, peuvent être tombés dans des endroits difficiles d’accès (comme l’océan) ou peuvent également être enfouis sous des dépôts plus récents. De plus, plus vous remontez dans le temps, plus il est probable que les matériaux volcaniques auront été réduits ou remodelés par l’érosion. Il peut donc y avoir un degré élevé d’incertitude en ce qui concerne les volumes de dépôts, et donc la taille des éruptions.

Avec cela à l’écart, il est impossible de sélectionner une seule éruption comme définitivement la plus importante en termes de volume. Mais on peut en citer trois qui se disputent le titre et qui étaient au moins 5 fois plus grosses que l’éruption qui a formé Yellowstone Caldera.

La plus récente de ces éruptions massives s’est produite à Toba, en Indonésie, il y a seulement 74 000 ans et avait un volume d’environ 5 300 km³ (1272 milles³). Pendant de nombreuses années, cette éruption a été soupçonnée de provoquer la quasi-extinction de l’humanité, mais des recherches ultérieures ont mis en doute cette hypothèse.

Une autre éruption explosive massive s’est produite dans le Colorado il y a 27,8 millions d’années. La formation de la caldeira de La Garita a déposé le Fish Canyon Tuff, qui a un volume estimé à 5000 km³ (1200 milles³).

Toujours dans l’ouest des États-Unis, la caldeira de Wah Wah Springs, dans le sud de l’Utah, est entrée en éruption il y a environ 30 millions d’années avec un volume d’environ 5900 km³ (1415 milles³). C’était la plus grande de plusieurs éruptions massives qui se sont produites dans cette région à peu près à cette époque.

La “super éruption” la plus récente sur Terre provenait du système volcanique de Taupō sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Il y a environ 26 500 ans, une éruption d’un volume d’environ 1200 km³ (288 km³) s’y sont produits.

Comme vous pouvez le voir, la formation de la caldeira de Yellowstone il y a 631 000 ans n’est pas le détenteur du record en termes d’éruptions mondiales. Ce n’est même pas le plus grand du système hotspot de Yellowstone ! Mais l’éruption était encore plus grande que beaucoup, y compris celles qui ont formé d’autres caldeiras bien connues, comme Campi Flegrei en Italie il y a environ 40 000 ans (200 à 300 km³ [48–72 mi³]), la caldeira de Long Valley en Californie il y a environ 760 000 ans (650 km³ [156 mi³]), et Valles Caldera au Nouveau-Mexique il y a environ 1,1 million d’années (300 km³ [72 mi³]).