Dans le feuilleton climatique conservateur de cette semaine : « Les groupes WhatsApp sont un bain de sang » | Katy Boules

TLe parti conservateur est depuis longtemps divisé sur l’environnement. Les députés occupant des sièges au « mur rouge » ont tendance à examiner les coûts associés à la transition vers le zéro émission nette et à remettre en question la sagesse d’une précipitation qui pourrait coûter des voix. Mais les collègues des sièges du Sud arborent souvent fièrement leurs références environnementales – et sont connus pour insérer l’expression « champion du net zéro » dans leur biographie sur les réseaux sociaux. Ce groupe considère qu’être vert et fier est la clé pour empêcher les électeurs influents de faire défection vers les libéraux-démocrates ou, pire, les travaillistes.

Jusqu’à récemment, c’est ce dernier groupe qui comptait le plus grand nombre. Le réseau conservateur de l’environnement compte plus de 100 membres, tandis que le sceptique Net Zero Scrutiny Group compte environ 20 membres publics. Mais après que les conservateurs ont tenu de justesse aux élections partielles d’Uxbridge grâce à une campagne contre l’expansion de la zone à très faibles émissions de Sadiq Khan, l’ambiance a changé. « De nombreux députés sont devenus plus sensibles au risque de coûts », déclare un membre de la promotion 2015. Les tensions entre les deux tribus conservatrices ont été pleinement visibles tout l’été alors que le parti a eu un débat ouvert sur la mesure dans laquelle les questions vertes peuvent être poussées pour obtenir un avantage électoral.

C’est pourquoi la panique qui a suivi la décision de Sunak de réduire ses engagements clés en matière de zéro émission nette ne surprendra guère le numéro 10. « C’est un pari massif qui a divisé le parti conservateur », déclare un haut responsable conservateur. «Le village allait toujours devenir fou», déclare un responsable gouvernemental. “Mais ce n’est pas le public.” Cependant, les collaborateurs admettront que le fait que les reportages aient été diffusés pour la première fois lors d’une fuite vers la BBC, plutôt que comme prévu dans un discours, signifie que Sunak et son équipe ont été pris au dépourvu. Le Premier ministre a dû faire une déclaration précipitée et avancer son discours. « Sur le fond, c’est raisonnable, mais le cadrage et le récit ont été médiocres », déclare un député inquiet assis dans un siège au « mur bleu ». “Nous avons été décrits comme des édulcorants et des retours en arrière.”

Cela signifiait que la direction initiale du parti laissait beaucoup à désirer. “Les groupes WhatsApp sont un bain de sang”, a rapporté mercredi un membre du gouvernement. Alors que Boris Johnson s’est publiquement opposé à l’édulcoration des engagements, des partisans de Johnson tels que Simon Clarke et des députés d’une seule nation tels que Damian Green ont fait part de leurs inquiétudes concernant les différents groupes. La secrétaire aux Affaires, Kemi Badenoch, s’est battue pour le gouvernement, alors que les députés partageaient des déclarations inquiètes du monde des affaires. « Cela dit quelque chose lorsque Boris parle avec le plus de bon sens », déclare un député du Sud, qui a soutenu Sunak dans la course à la direction. D’autres alliances improbables se sont formées. Les anciens critiques de Sunak Jacob Rees Mogg et Liz Truss ont salué sa décision de retarder de cinq ans l’interdiction des nouvelles voitures essence et diesel.

En fin de compte, Johnson a toujours été plus pro-net zéro que son parti : son dynamisme sur la question était un problème pour les députés de droite. En revanche, Rishi Sunak est depuis longtemps sceptique quant aux coûts proches du zéro net. En tant que chancelier, il a été ébranlé par les objectifs convenus par le numéro 10 – avec, dans son esprit, peu de débats ou de discussions sur les compromis impliqués. C’est pourquoi ce tournant politique vert ne peut pas être simplement considéré comme un dernier lancer de dés pour améliorer la fortune du parti. « C’est une chose que Rishi croit depuis longtemps », déclare un responsable gouvernemental.

Cela correspond également à un thème que Downing Street prévoit de continuer à promouvoir – et d’approfondir lors de la conférence : l’idée que Sunak est un homme politique prêt à dire de dures vérités. Sunak fera valoir qu’il est le seul dirigeant prêt à prendre les décisions difficiles dont le pays a besoin. Bien que le changement de politique de zéro émission nette soit le plus important actuellement prévu, d’autres sont en préparation. L’idée est de présenter Sunak comme différent du statu quo en matière de prise de décision et d’utiliser cet argument pour suggérer qu’il est le candidat du changement lors d’élections générales – une demande de taille.

Bien entendu, il est également vrai que le numéro 10 espère qu’il y aura des votes sur le changement de politique. « Je pense que cela vise à plaire à la coalition de 2019 », déclare un député conservateur. “‘Mais si vous êtes député dans le mur bleu, vous seriez inquiet.” Les ministres savent que l’objectif zéro émission nette pour 2050 est toujours populaire – c’est pourquoi Sunak a tenu à souligner qu’il reste attaché à cet objectif. Le risque pour le Premier ministre est que cette nuance soit perdue ou que les électeurs ne l’acceptent tout simplement pas et que cela soit perçu comme une tentative désespérée de vote. Les récentes élections australiennes – au cours desquelles le parti libéral a perdu – ont mis en évidence certains des risques qu’il y a à ne pas paraître aussi engagé que son rival en matière d’environnement. Mais les collaborateurs soulignent les troubles à travers le continent autour de la neutralité carbone – comme en Allemagne – comme preuve du risque d’aller trop loin dans l’autre sens.

C’est pourquoi, malgré quelques sondages Si l’on laisse entendre qu’il existe un soutien en faveur d’un report de l’interdiction des voitures à essence, cela reste un pari. Le pari du No 10 est que cela crée une ligne de démarcation sur le coût de la vie lors d’élections générales – étant donné que le parti travailliste affirme qu’il ramènera l’objectif de 2030. Les travaillistes dépeindront à leur tour les conservateurs comme des anti-entreprises.

Un jour après l’annonce, le discours de Sunak a au moins servi à calmer les nerfs. “Le discours a aidé”, rapporte un chef du gouvernement : les groupes WhatsApp se sont montrés plus positifs après. «Je pense que c’était peut-être la première fois que je me retrouvais à acquiescer à chaque mot qu’il disait», déclare un collaborateur du gouvernement. “Il prend enfin des risques.”

C’est précisément cela qui offre aux députés leur meilleur espoir. « Ce qui a suscité l’enthousiasme des gens, c’est qu’il semble que Rishi soit prêt à se battre aux prochaines élections », a déclaré un député conservateur. “Il s’en est sorti avec brio même si nous tombons pour ça.”