Dans FTD, l’atrophie cérébrale lève le voile sur les circuits créatifs

03 mars 2023

Les personnes atteintes de démence frontotemporale sont aux prises avec des problèmes de comportement, de langage et cognitifs à mesure que leur maladie s’aggrave. C’est peut-être un petit réconfort, mais pour quelques-uns, leur maladie suscite un flair artistique, dévoilant des talents auparavant cachés dans la peinture, la sculpture ou d’autres arts visuels. Dans le JAMA Neurology du 27 février, William Seeley et Bruce Miller de l’Université de Californie à San Francisco et leurs collègues identifient les réseaux cérébraux qui pourraient sous-tendre cette étrange floraison. Les chercheurs ont identifié un groupe de régions cérébrales temporales qui ont rétréci chez les personnes atteintes de DFT. Chez les témoins sains, ces régions bloquent collectivement l’activité dans le cortex occipital dorsal, une zone impliquée dans la perception visuelle. Chez les personnes atteintes de FTD, la perte de cette suppression peut permettre aux tendances artistiques de s’épanouir. Tout le monde avec FTD n’était pas aussi motivé, ce qui suggère que d’autres influences sont en jeu. Au-delà de FTD, les résultats éclairent les réseaux cérébraux qui permettent l’art visuel.

Miller et d’autres ont étudié le phénomène de créativité visuelle émergente dans la FTD pendant 27 ans (Miller et al., 1998 ; Geser et al., 2021). Prenons l’homme d’affaires de 56 ans qui se plaignait de périodes de sensibilité intense à la lumière (Miller et al., 1996). Il n’avait jamais touché à l’art, mais a soudainement ressenti le besoin de peindre. Alors que sa maladie empirait, il a perfectionné son art au cours de la décennie suivante, remportant des prix lors d’expositions d’art locales pour ses toiles aux couleurs vives. Comme beaucoup d’autres nouveaux artistes atteints de DFT, il souffrait d’une dégénérescence des lobes temporaux antérieurs avec une relative épargne des lobes frontaux, et les parties postérieures de son cerveau affichaient une activité accrue. À l’époque, Miller a émis l’hypothèse que la perte des circuits du lobe temporal antérieur qui avaient supprimé le cortex visuel postérieur pouvait avoir amplifié les expériences visuelles, le motivant à peindre.

Dans la présente étude, le premier auteur Adit Friedberg et ses collègues ont mis cette hypothèse à l’épreuve. Friedberg a passé au peigne fin les dossiers des participants à l’étude de cohorte longitudinale de l’UCSF sur les troubles du spectre FTD. Au cours d’entretiens détaillés avec 689 personnes atteintes de DFT et leurs soignants, Friedberg en a identifié 17 qui ont développé une créativité visuelle parallèlement à leur maladie. Les auteurs ont associé ces 17 personnes à 51 personnes atteintes de DFT qui n’ont pas développé de compétences artistiques, ainsi qu’à 51 témoins sains. Parmi les 17 artistes nouvellement créés, huit avaient une aphasie progressive primaire à variante sémantique (svPPA), trois avaient une variante comportementale FTD et les six autres avaient d’autres formes de FTD. Aucun ne portait de mutations autosomiques dominantes dans les gènes C9orf72, GRN ou MAPT, ce qui suggère que cette créativité émergente ne dépend pas d’une étiologie moléculaire particulière.

Pour la plupart des 17 artistes, leur créativité visuelle est apparue au moment de l’apparition des symptômes de la DFT. La plupart peints, bien que certains se tournent vers le dessin, la sculpture, la poterie, la photographie, la courtepointe ou la fabrication de bijoux. Ils travaillaient avec des couleurs vives et représentaient rarement des visages humains. Quand ils le faisaient, ils les rendaient souvent avec des expressions bizarres. Dans certains cas, des déficits sémantiques sont apparus dans l’art. Par exemple, deux sculpteurs avec svPPA ont créé des animaux dépourvus des caractéristiques typiques de l’espèce.

Pour explorer les mécanismes impliqués dans ce phénomène, les chercheurs ont d’abord cartographié les schémas d’atrophie observés sur les IRM. Cette analyse n’a révélé aucune différence significative entre les artistes et les non-artistes atteints de DFT.

Les scientifiques ont ensuite identifié le 1% des régions les plus ravagées chez les personnes atteintes de la maladie et ont demandé comment celles-ci se connectaient fonctionnellement à d’autres régions du cerveau. En faisant référence aux cartes de connectivité fonctionnelle générées chez des témoins sains, Friedberg a découvert que, collectivement, les régions les plus rétrécies dans FTD partageaient une autre caractéristique. Ils semblaient tous supprimer l’activité dans le cortex occipital dorsomédian, une région impliquée dans la perception visuelle. Alors que le rétrécissement de ces régions inhibitrices s’est produit indépendamment de la capacité artistique, il était le plus important chez les artistes. Les auteurs postulent que la dégénérescence du lobe temporal peut avoir effectivement stimulé l’activité dans le cortex visuel, intensifiant peut-être les expériences visuelles.

Galerie FDT. Oeuvres de personnes atteintes de différentes formes de démence frontotemporale. [Courtesy of Friedberg et al., JAMA Neurology, 2023.]

Les scans FDG-PET en série d’une femme ont soutenu cette idée. Après avoir commencé à peindre, son métabolisme du glucose a diminué dans ses régions frontale et temporale mais s’est accéléré dans le cortex occipital. Ensemble, les résultats suggèrent que la dégénérescence frontotemporale peut freiner les signaux inhibiteurs qui suppriment la perception visuelle. Ensuite, si les conditions sont réunies, la personne peut être obligée de prendre un pinceau, de l’argile ou un chalumeau à souder.

Enfin, les chercheurs ont trouvé des preuves que ceux qui sont devenus des artistes faisaient effectivement jouer leurs muscles créatifs. Ce n’est que chez les artistes atteints de FTD que le volume du cortex occipital dorsomédian était étroitement corrélé au volume du cortex moteur primaire gauche qui contrôle la main droite. Friedberg pense que ces centres visuels et moteurs du cerveau travaillent ensemble, et la corrélation reflète le renforcement des circuits neuronaux alors que ces artistes mettent leurs nouvelles compétences à profit. “Cette différence structurelle du cerveau peut impliquer que des processus neuroplastiques peuvent se produire parallèlement au processus de la maladie”, a déclaré Friedberg. “Je pense que ces processus devraient être davantage explorés et caractérisés car ils pourraient potentiellement ouvrir la voie à de nouvelles thérapies.”

Malheureusement, l’expression artistique active, qui peut durer huit ans ou plus, ne ralentit pas la progression globale du DFT. —Jessica Shugart