Les recherches du Dr Kahneman sont surtout connues pour avoir démystifié la notion d’« homonomicus », « l’homme économique » qui, depuis l’époque d’Adam Smith, était considéré comme un être rationnel agissant dans son intérêt personnel. Au lieu de cela, a découvert le Dr Kahneman, les gens s’appuient sur des raccourcis intellectuels qui conduisent souvent à des décisions erronées qui vont à l’encontre de leur propre intérêt.
Ces décisions erronées se produisent parce que les humains « sont beaucoup trop influencés par les événements récents », a dit un jour le Dr Kahneman. « Dans certaines conditions, ils sont beaucoup trop prompts à tirer des conclusions hâtives et, dans d’autres conditions, ils sont beaucoup trop lents à changer. »
Le Dr Kahneman était affilié à l’Université de Princeton quand il a gagné le prix Nobel d’économie 2002 « pour avoir intégré les connaissances de la recherche psychologique dans la science économique, en particulier concernant le jugement humain et la prise de décision dans l’incertitude ». Il a partagé le prix avec Vernon L. Smith, alors de l’Université George Mason en Virginie, pionnier de l’utilisation des expériences de laboratoire en économie.
Le Dr Kahneman avait une mauvaise opinion de la capacité des gens à réfléchir pour résoudre un problème. «Beaucoup de gens sont trop confiants et ont tendance à accorder trop de confiance à leurs intuitions», écrit-il dans son livre populaire de 2011, «Penser, vite et lentement». “Ils trouvent apparemment l’effort cognitif au moins légèrement désagréable et l’évitent autant que possible.”
Le Dr Kahneman a passé une grande partie de sa carrière à travailler aux côtés du psychologue Amos Tversky, qui, selon lui, méritait une grande partie du mérite pour son travail primé. Mais Tversky est mort en 1996 et le Nobel n’est jamais décerné à titre posthume.
Les deux hommes étaient des petits-fils athées de rabbins lituaniens et tous deux avaient étudié et donné des conférences à l’Université hébraïque de Jérusalem. Leur amitié et leur étroite collaboration de trois décennies, relatées dans le livre de Michael Lewis de 2016, « The Undoing Project », étaient une étude des contraires.
Leurs recherches ont contribué à établir le domaine de l’économie comportementale, qui applique les connaissances psychologiques à l’étude de la prise de décision économique, mais ont également eu un impact considérable en dehors du monde universitaire. On lui attribue le mérite d’avoir changé la façon dont les dépisteurs de baseball évaluent les joueurs potentiels, les gouvernements élaborent les politiques publiques et les médecins établissent des diagnostics médicaux.
Inspirés en partie par « Judgments Under Uncertainty », un premier article du Dr Kahneman et Tversky, l’économiste Richard Thaler et le juriste Cass Sunstein ont développé le concept de « paternalisme libertaire ». Le livre de Thaler et Sunstein de 2008, « Nudge », suggère des moyens par lesquels les gouvernements pourraient encourager les gens à épargner pour leur retraite, à prendre soin de leur santé et à faire d’autres choix intelligents avec une intrusion minimale des autorités.
Le Dr Kahneman a présenté ses idées au grand public dans « Thinking, Fast and Slow », qui distingue deux modes de pensée : le système 1, dans lequel l’esprit, agissant rapidement, s’appuie sur l’intuition, les impressions immédiates et les réactions émotionnelles ; et le Système 2, dans lequel l’esprit, au ralenti, fonctionne de manière plus rationnelle et analytique et est capable de corriger les erreurs commises par le Système 1.
La plupart du temps, affirme le Dr Kahneman, l’esprit travaille dans le Système 1 et tire des conclusions à l’aide de la boîte à outils du Système 1 : règles empiriques, biais cognitifs et tout ce qui accélère le processus de jugement.
Le Dr Kahneman et Tversky ont réalisé des expériences qui ont démontré divers biais cognitifs. Ils ont montré, par exemple, que beaucoup plus de personnes étaient prêtes à faire un trajet de 20 minutes pour économiser 5 $ sur le prix d’une calculatrice à 15 $ plutôt qu’à faire le même voyage pour économiser la même somme d’argent, 5 $, sur une calculatrice à 125 $. un exemple de ce que l’on appelle l’effet de cadrage.
Dans une autre expérience Kahneman-Tversky, les étudiants ont entendu parler d’une Linda fictive, 31 ans, qui était une militante à l’université et « était profondément préoccupée par les questions de discrimination et de justice sociale, et participait également à des manifestations antinucléaires ».
On a ensuite demandé aux étudiants ce qui était le plus probable : Linda est caissière de banque ou Linda est caissière de banque et est active dans le mouvement féministe. La grande majorité a opté pour une caissière de banque et une féministe active, ce qui doit être le choix le moins probable car la probabilité de deux conditions sera toujours inférieure à la probabilité de l’une ou l’autre. Cette expérience a démontré ce que l’on appelle l’erreur de conjonction, une autre façon dont les gens ne parviennent parfois pas à penser logiquement.
Un type de distorsion psychologique qui a préoccupé le Dr Kahneman au cours des années suivantes était la différence entre le bien-être « vécu » et « mémorisé » et entre le bonheur ou le malheur vécu et mémorisé. L’expérience remémorée, a-t-il dit, était largement déterminée par son moment le plus extrême, ou pic, et par sa fin – d’où la « règle du pic-fin ».
Selon la règle, si nous vivons une expérience agréable à la fin des vacances, par exemple, nous avons tendance à nous souvenir de toutes les vacances avec tendresse. De même, si nous ressentons moins de douleur à la fin d’une intervention médicale, nous nous souvenons de l’expérience entière comme étant moins douloureuse. Parfois, a-t-il découvert, l’expérience remémorée est plus importante que l’expérience elle-même.
Daniel Kahneman est né à Tel Aviv le 5 mars 1934, alors que sa mère rendait visite à des parents dans ce qui était alors le mandat britannique sur la Palestine. Les Kahneman ont élu domicile en France et le jeune Daniel a grandi à Paris, où sa mère était femme au foyer et son père était chef de recherche dans une entreprise de cosmétiques.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été contraint de porter une étoile de David après que les forces allemandes nazies ont occupé la ville en 1940. Une nuit de 1941 ou 1942, se souvient-il plus tard, il est resté à l’écart après le couvre-feu imposé aux Juifs par l’Allemagne alors qu’il visitait un ami, et il a retourné son pull pour cacher l’étoile pendant qu’il marchait quelques pâtés de maisons pour rentrer chez lui. Il a ensuite croisé la route d’un soldat SS qui l’a appelé, est venu le chercher et l’a serré dans ses bras.
«J’étais terrifié à l’idée qu’il remarque l’étoile à l’intérieur de mon pull», a noté le Dr Kahneman dans un communiqué. essai biographique pour les cérémonies du prix Nobel. Mais l’Allemand a sorti son portefeuille, lui a montré la photo d’un garçon, lui a donné de l’argent et l’a renvoyé. « Je suis rentré chez moi plus sûr que jamais que ma mère avait raison : les gens étaient infiniment compliqués et intéressants. »
Alors que les nazis intensifiaient les arrestations massives de Juifs français, le père du Dr Kahneman échappa de peu à la déportation vers un camp de la mort. La famille a fui vers Vichy, France, toujours inoccupée, où elle a finalement trouvé refuge dans un poulailler de la ville balnéaire de Cagnes-sur-Mer. En novembre 1942, les Allemands prennent le contrôle de Vichy en France.
Comme Lewis l’a noté dans son livre, le Dr Kahneman a dû se cacher à la vue de tous, fréquentant l’école mais évitant tout contact social avec les enseignants et ses camarades de classe. Même s’il trouvait la personnalité humaine extrêmement intéressante, Lewis a écrit que « sa survie dépendait de sa capacité à se tenir à l’écart ».
Les Allemands et leurs collaborateurs français intensifient la recherche des Juifs cachés. Le père du Dr Kahneman, diabétique, a eu de plus en plus de mal à se procurer des médicaments et est décédé des suites de la maladie six semaines seulement avant l’invasion alliée du jour J. «J’étais vraiment en colère contre sa mort», a déclaré le Dr Kahneman à Lewis. « Il avait été bon. Mais il n’avait pas été fort.
Après la guerre, le Dr Kahneman a déménagé avec sa mère et sa sœur dans ce qui est rapidement devenu l’État d’Israël. À 15 ans, il passe un examen professionnel qui révèle qu’il a l’étoffe d’un psychologue. Il est diplômé de l’Université hébraïque en 1954 avec une licence en psychologie et en mathématiques. Il a accompli une partie de son service militaire en concevant des tests d’évaluation du caractère des recrues.
En 1961, le Dr Kahneman a obtenu un doctorat en psychologie de l’Université de Californie à Berkeley et est retourné à l’Université hébraïque en tant que chargé de cours. Il y rencontre Tversky, qui se fait une réputation comme l’un des psychologues les plus brillants de sa génération.
Le premier mariage du Dr Kahneman, avec Irah Kahn, s’est soldé par un divorce. En 1978, il épouse Anne Treisman, une psychologue cognitive qui étudie les mécanismes de perception et d’attention. Ils ont enseigné à l’Université de la Colombie-Britannique et à Berkeley avant de rejoindre Princeton en 1993.
Pendant ce temps, Tversky a pris un poste à l’Université de Stanford. La séparation physique a rendu la coopération avec le Dr Kahneman difficile, voire impossible, et l’amitié s’est détériorée.
À la fin des années 1980, le Dr Kahneman en était venu à croire que Tversky n’accordait pas suffisamment d’importance à ses contributions à leurs travaux, et Tversky avait ses propres plaintes à l’égard du Dr Kahneman. «J’ai en quelque sorte divorcé», Dr Kahneman dit plus tard. Les deux hommes ont renoué leur amitié quelques mois avant la mort de Tversky d’un mélanome en 1996.
Treisman est décédé en 2018. Le Dr Kahneman a ensuite vécu avec Barbara Tversky, la veuve de son collaborateur de longue date.
Outre Tversky, son partenaire depuis quatre ans, les survivants comprennent deux enfants de son premier mariage, Michael Kahneman et Lenore Shoham ; quatre beaux-enfants, Jessica, Daniel, Stephen et Deborah Treisman ; et sept petits-enfants.
Le Dr Kahneman a reçu la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays, des mains du président Barack Obama en 2013. Pessimiste invétéré, il a déclaré que lui et sa femme ne s’attendaient pas au Nobel, malgré une série d’honneurs reçus au fil des ans.
“Nous pensions que la probabilité était de 0,2”, a déclaré Treisman au Philadelphia Inquirer après l’annonce de la récompense du Dr Kahneman. “Nous étions très intéressés de voir qui gagnerait.”
