Curiosity de la NASA est arrivé dans une région spéciale de Mars. Voici pourquoi c’est important

Après dix ans passés sur Mars, le rover Curiosity a atteint une région salée tant attendue de Mars. Cette région est vitale pour l’exploration de la planète rouge car elle pourrait donner aux scientifiques une meilleure image de ce qu’était le climat sur Mars avant qu’il ne se dessèche et ne devienne le désert gelé qu’il est aujourd’hui.

La région salée fait référence à une région du mont Sharp, «l’unité sulfatée», qui est enrichie de minéraux salés. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’il y a des milliards d’années, Mars avait des ruisseaux et des étangs qui laissaient derrière eux des minéraux à mesure que l’eau s’asséchait, selon la NASA.

Les minéraux de cette région pourraient donc donner aux scientifiques des indices sur comment et pourquoi le climat de Mars est passé d’un climat plus semblable à celui de la Terre à ce qu’il est aujourd’hui. Ces minéraux ont été repérés à l’origine par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA des années avant même que Curiosity n’atterrisse sur Mars et l’arrivée du rover dans cette région était donc attendue avec impatience.

Alors que les rochers pointus peuvent endommager les roues de Curiosity, le sable peut être un risque tout aussi important, provoquant potentiellement le blocage du rover si les roues perdent de la traction. Les conducteurs de Rover doivent naviguer avec précaution dans ces zones.

Se rendre dans la région s’est avéré difficile en raison de son terrain traître, y compris le “col de Paraitepuy” sablonneux qui serpente entre de hautes collines qui bloquaient la vue du ciel du rover. Cela signifiait que le rover devait faire attention à l’endroit où il pouvait pointer ses antennes vers la Terre et combien de temps il pouvait communiquer avec les orbiteurs au-dessus.

Il a fallu plus d’un mois au rover pour naviguer sur le terrain et atteindre sa destination.

Une fois le rover arrivé, il a découvert un éventail de types de roches et de signes d’eau passée, y compris des nodules à texture de pop-corn et des minéraux salés tels que le sulfate de magnésium, le sulfate de calcium et le chlorure de sodium (sel de table ordinaire).

Le rover a capturé des panoramas du paysage à l’aide de sa Mast Camera, ou Mastcam.

“Nous recevions de nouvelles images tous les matins et étions simplement impressionnés”, a déclaré Elena Amador-French de JPL, coordinatrice des opérations scientifiques de Curiosity. “Les crêtes de sable étaient magnifiques. On y voit de parfaites petites traces de rover. Et les falaises étaient magnifiques – nous nous sommes vraiment approchés des murs.”

Pour le 36e échantillon de forage de la mission, la NASA a choisi une roche surnommée “Canaima”. Le bras de 7 pieds de Curiosity abrite une perceuse rotative à percussion qui pulvérise des échantillons de roche pour analyse. Canaima s’est avéré être la roche idéale pour forer car d’autres roches étaient trop dures pour que la foreuse puisse pulvériser en raison des pauses usées sur le bras.

“Comme nous le faisons avant chaque forage, nous avons brossé la poussière, puis enfoncé la surface supérieure de Canaima avec le foret. L’absence de rayures ou d’indentations était une indication qu’il pourrait s’avérer difficile de percer”, a déclaré le nouveau chef de projet de Curiosity, Kathya Zamora-Garcia du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

“Nous avons fait une pause pour déterminer si cela posait un risque pour notre bras. Avec le nouvel algorithme de forage, créé pour minimiser l’utilisation de la percussion, nous nous sommes sentis à l’aise de prélever un échantillon de Canaima. Il s’est avéré qu’aucune percussion n’était nécessaire.”

Les scientifiques de la mission sont impatients de commencer à étudier les échantillons avec l’instrument de chimie et de minéralogie (CheMin) et l’instrument d’analyse d’échantillons sur Mars (SAM), selon la NASA.