Critique « Un continent éclate » : une décennie de violence en Asie

L’Asie offrait un contraste saisissant, l’Extrême-Orient en particulier. Comme nous le dit Ronald H. Spector dans « A Continent Erupts », la fin de la Seconde Guerre mondiale n’a pas marqué une nouvelle ère de paix en Asie, mais le moment où les guerres ont recommencé. De violents conflits anticoloniaux ont éclaté en Indonésie et au Vietnam, contre les Néerlandais et les Français, respectivement. Et la guerre civile en Chine, mise en veilleuse de 1937 à 1945, pendant l’occupation japonaise, reprend avec un élan fratricide. Il y a eu une insurrection communiste en Malaisie sous domination britannique et, surtout, l’invasion de la Corée du Sud par une armée impitoyable du Nord.

M. Spector, un historien prolifique et professeur émérite à l’Université George Washington, cite un correspondant du New York Times qui a rapporté que l’ennemi en Corée a combattu “avec une combinaison de fatalisme oriental et de fanatisme communiste”. Cette guerre particulière a duré trois ans, mais ses conséquences toxiques persistent. La péninsule coréenne est aujourd’hui l’un des points chauds les plus dangereux au monde. Un autre est Taiwan, fruit empoisonné d’une guerre civile qui a abouti à la victoire des communistes. Taïwan et la Corée, écrit M. Spector, font partie de “l’héritage à long terme” d’une décennie de “décolonisation, de guerre civile et de massacres dans l’Asie d’après-guerre”.

Selon ses propres mots, le livre de M. Spector est « principalement, mais pas entièrement, une histoire militaire ». Parmi les détails sanglants qu’il ne nous épargne pas, il y a le décompte des morts des guerres en Asie qui ont eu lieu en 1945-55. Les lecteurs seront étonnés d’apprendre que 2 500 000 combattants sont morts pendant la guerre civile chinoise. La guerre française en Indochine, au début des années 1950, a entraîné la mort de 400 000 soldats des deux côtés. Deux fois ce nombre ont péri pendant la guerre de Corée. Au moins 50 000 personnes sont mortes dans la guerre d’indépendance de l’Indonésie à la fin des années 1940. Les estimations des victimes civiles varient considérablement, mais il est généralement admis, dit M. Spector, que huit à 16 millions de personnes sont mortes en Chine, cinq millions en Corée et 300 000 en Indonésie. (Frustrant, il ne nous donne pas de numéro pour le Vietnam.)

Les États-Unis n’étaient en grande partie pas préparés à ces conflits, dont certains ont eu lieu dans des colonies que le Japon impérial avait saisies aux puissances européennes pendant la Seconde Guerre mondiale et transformées en membres de la soi-disant sphère de coprospérité de la Grande Asie de l’Est. Bien que les Français et les Néerlandais aient assuré aux États-Unis que les indigènes accueilleraient à nouveau leurs anciens maîtres coloniaux, la résistance nationaliste asiatique a persuadé Washington qu’une résurrection du système impérial était une mauvaise idée. Après leur propre flirt avec le colonialisme en Asie, les États-Unis avaient cédé leur indépendance aux Philippines le 4 juillet 1946. « L’Amérique a enterré l’impérialisme ici aujourd’hui », a fait remarquer le général Douglas MacArthur. Pourtant, les diplomates américains n’ont pas réussi à convaincre les puissances européennes d’adopter le “modèle philippin”.

L’anticolonialisme instinctif de l’Amérique, cependant, était de se heurter à une contre-force idéologique au Vietnam. M. Spector nous dit que personne à Washington n’était « disposé à provoquer une querelle » avec la France au sujet de l’Indochine en insistant pour qu’elle lâche sa colonie rebelle. La demande d’indépendance, après tout, était dirigée par le communiste Ho Chi Minh et son mouvement Viet Minh. Au fur et à mesure que la guerre froide prenait forme, les États-Unis sont devenus plus enclins à tolérer des méthodes coloniales dépassées comme prix à payer pour exclure les communistes du pouvoir. En fait, l’anticommunisme américain était si profond que les États-Unis sont devenus un important fournisseur militaire des Français (chars légers, obusiers, bombardiers B-26) – au diable le colonialisme. Les avions français, dit M. Spector, ont utilisé des bombes au napalm de fabrication américaine contre le Viet Minh, un avant-goût des actions américaines au Vietnam au cours de la prochaine décennie. Il cite la description de ces bombes par un soldat vietnamien : « Tout d’un coup, l’enfer s’ouvre devant mes yeux. Le Viet Minh, armé par les Chinois, avait accès aux armes laissées par l’armée japonaise vaincue, mais elles n’étaient pas à la hauteur, en matériel, des Français. Comme l’a écrit le général Vo Nguyen Giap dans ses mémoires (cité par M. Spector), ce n’est qu’en 1950 que le Viet Minh a pu éliminer les lances de l’armement de ses régiments de “première ligne”. Même ainsi, la France a perdu la guerre.

Le livre de M. Spector, fidèle à sa parole, est riche en détails de bataille. Il exagère le play-by-play par endroits, en particulier dans ses sections sur la guerre civile chinoise. Pour ne prendre qu’un exemple : “Alors que le 7e groupe d’armées était engagé à Nienchuang et que la force de secours de Xuzhou s’enlisait dans ses efforts futiles, l’armée de campagne des plaines centrales de Deng Xiaoping avait capturé Suxian en trois jours de combats.” Les sections sur la guerre de Corée, en revanche, sont presque vives, tout comme les récits de M. Spector sur les Français au Vietnam, où des généraux aristocratiques – habitués aux châteaux chez eux – se sont offert une vie un peu trop sybarite pour la guerre.

Il est amusant d’apprendre que la force multinationale combattant au nom des Sud-Coréens était le cauchemar d’un ravitailleur : les Turcs (décrits comme des combattants « féroces ») ne pouvaient pas manger de porc et voulaient plus de pain que ce qui était logistiquement pratique ; les Grecs avaient besoin d’agneau à tout prix ; les troupes indiennes étaient en grande partie végétariennes. Et il est choquant d’apprendre de M. Spector qu’aucun soldat américain ne parlait coréen. Les journalistes américains ont qualifié l’administration militaire américaine en Corée du Sud de « gouvernement par interprète » – les intermédiaires linguistiques étant, ironiquement, issus des rangs des anciens dirigeants japonais de la Corée. Les interprètes étaient aussi, souvent, de riches Coréens qui avaient collaboré avec les occupants japonais. Toute difficulté rencontrée par le Sud-Coréen ordinaire à la suite de l’occupation est pâle en comparaison avec l’expérience quotidienne au nord du 38e parallèle, où les Soviétiques avaient le contrôle. Les soldats soviétiques se livraient au viol si fréquemment que les femmes nord-coréennes, nous dit M. Spector, ont commencé à se déguiser en hommes pour éviter les prédateurs de l’Armée rouge.

Il y a une couleur captivante dans les récits de M. Spector sur la descendance nationaliste chinoise à Taiwan, dont les indigènes ont réagi avec mépris à l’armée vaincue du général Chiang Kai-shek. Non seulement ses hommes étaient corrompus et négligés, contrairement aux Taïwanais élégants, qui avaient vécu (et souvent prospéré) sous les Japonais ; ils étaient également grossiers dans leurs manières de Chine continentale, crachant partout en public. Les officiers chinois, écrit M. Spector, ont été « ridiculisés et snobés dans les restaurants par les Taïwanais de la classe supérieure ».

Alors que leur ressentiment contre les arrivants chinois grandissait, les Taïwanais ont eu recours à des grèves et à des manifestations violentes. Les soldats chinois ont réagi avec fureur, matraquant les Taïwanais pour qu’ils se soumettent. Les jeunes hommes, écrit M. Spector, étaient castrés ; les soldats ont fait irruption dans les maisons et ont abattu la première personne qu’ils ont rencontrée. Cet écrasement des Taïwanais s’est produit en février 1947. Soixante-quinze ans plus tard, il est probable que les souvenirs de ce jour – lorsque le peuple de Taïwan a été attaqué par des brutes du continent – informent encore les craintes d’une île confrontée à la menace de guerre avec la Chine. À Taïwan, comme dans le reste de l’Asie du Sud-Est, les périls d’un passé violent perdurent dans le présent.

-M. Varadarajan, collaborateur du Journal, est membre de l’American Enterprise Institute et du Classical Liberal Institute de la faculté de droit de l’Université de New York.