Le 27 août 2021, Manchester United a confirmé le retour de leur fils prodigue.
Un peu plus de 12 mois plus tard, la relation de United avec Cristiano Ronaldo a changé au-delà de toute reconnaissance. Et Erik ten Hag doit le gérer avec beaucoup de délicatesse.
Au King Power Stadium le 1er septembre, le joueur de 37 ans a commencé sur le banc et a disputé les 22 dernières minutes de la victoire 1-0 à Leicester.
Sa contribution la plus significative a été un coup de pied aérien acrobatique qui a rebondi loin du deuxième poteau.
En cinq apparitions jusqu’à présent cette saison, le brillant Portugais n’a réussi ni but ni passe décisive.
Ce n’était pas censé être comme ça.
Le retour de Ronaldo à Old Trafford a suivi des jours de spéculations intenses, d’abord sur un déménagement à Manchester City, avant que United ne déclare son intérêt et que Sir Alex Ferguson ne parle au joueur qui considère l’Ecossais comme son père footballeur.
Le tweet dans lequel United a déclaré “Bienvenue à la maison, Cristiano” a été aimé 1,9 million de fois. Le club a ajouté un million d’abonnés supplémentaires sur Instagram dans les deux heures suivant l’annonce de la signature.
Deux jours plus tard, United a battu les Wolves loin de chez eux. Deux semaines plus tard, au milieu de scènes joyeuses à partir du moment où il est arrivé à Old Trafford jusqu’à la seconde où il est parti, Ronaldo a marqué deux fois à ses débuts, la victoire 4-1 contre Newcastle propulsant son nouveau club au sommet de la Premier League.
Pourtant, il y avait des drapeaux rouges avant le retour de Ronaldo. Et peu de temps après, certains ont commencé à se demander si United avait fait ce qu’il fallait.
Le manager Ole Gunnar Solskjaer n’a pas entamé la saison 2021-22 avec l’équipe parfaite. Mais il commençait à se rapprocher de son équipe idéale.
Jadon Sancho avait été recruté en tant que joueur large et offensif dont il avait envie. Les semaines passées à persuader Edinson Cavani de rester à Old Trafford se sont concrétisées en mai lorsque l’Uruguayen a signé une prolongation d’un an.
Raphael Varane avait rejoint le Real Madrid pour devenir le dernier défenseur à essayer de sécuriser la ligne de fond qui fuit de United, bien que certains se demandent s’il était réellement le leader dont ils avaient besoin étant donné le temps qu’il avait passé à jouer aux côtés du capitaine madrilène Sergio Ramos.
Le milieu de terrain défensif recherché par Solskjaer n’a pas été livré, mais même Pep Guardiola de City n’obtient pas tout ce qu’il veut.
L’arrivée de Ronaldo a changé toute la dynamique. Sa seule position effective pourrait être celle de numéro neuf. D’un coup, cela a considérablement réduit le nombre de matchs que Cavani était susceptible de jouer, mis à part le fait que l’Uruguayen a dû donner son numéro de maillot.
Pour quelqu’un qui aurait déménagé sans l’intervention de Solskjaer, ce fut une expérience humiliante. Pas étonnant, sa contribution la saison dernière a été agitée.
Cela signifiait également que l’autre “numéro neuf” de United, Mason Greenwood, a été déplacé dans une position large pour rivaliser avec Sancho. Au moment où Greenwood est devenu indisponible pour la sélection en raison de problèmes hors du terrain, il avait commencé 16 matchs de Premier League contre 10 pour Sancho.
Ronaldo ne pouvait pas jouer au jeu à rythme élevé que Solskjaer cherchait à introduire, un compromis dans le style de jeu a donc été fait.
Solskjaer avait prévu de laisser occasionnellement Ronaldo hors de son équipe. Cependant, la première fois qu’il l’a fait, contre Everton le 2 octobre, le débat autour de cette décision a été immense, même si ce n’était que trois jours après un match à l’extérieur de la Ligue des champions.
Le Norvégien a ensuite déclaré qu’il devait “choisir les bons moments” pour utiliser Ronaldo. Il a commencé les sept matches par la suite jusqu’à ce que Solskjaer soit limogé le 21 novembre.
Les seules fois où il est resté sur le banc pour le reste de la campagne de Premier League étaient à Chelsea le 28 novembre, lorsque Michael Carrick a pris la décision, et à Burnley le 8 février.
L’apparition de Ronaldo à Turf Moor a été éclipsée par le fait qu’il a ignoré les supporters itinérants au coup de sifflet final et s’est dirigé directement vers le vestiaire United à l’autre bout du terrain.
C’est le 18 avril que Ronaldo et sa compagne ont annoncé le décès en couches de leur petit garçon. Ronaldo a joué – et marqué – contre Arsenal le week-end suivant, après avoir raté la défaite 4-0 à Liverpool. Le 7 mai, United a été battu 4-0 à Brighton pour mettre fin à tout espoir de qualification pour la Ligue des champions de cette saison.
Par la suite, Ronaldo a raté le dernier match de la saison dernière en raison d’une blessure, ainsi que la tournée de pré-saison de United en Thaïlande et en Australie pour des raisons personnelles. Au moment où il est apparu dans le match amical d’Old Trafford avec Rayo Vallecano le 31 juillet, son désir de s’éloigner de United était bien connu.
Les raisons, il a été établi, étaient axées sur la carrière. Il veut toujours concourir pour les grands honneurs. L’opportunité de faire cela à United, a-t-on estimé, était un mirage.
Pourtant, les offres attendues ne se sont pas concrétisées. Il y en avait un d’Arabie Saoudite mais qui a été rejeté. Les dernières rumeurs concernaient l’Atletico Madrid, Naples et le premier club sportif professionnel de Ronaldo, le Sporting Lisbonne. Mais lorsque la date limite a été fermée dans les ligues majeures européennes, Ronaldo est resté à United, son propre statut s’est considérablement affaibli par rapport à son retour.
Que Ronaldo ait été sur le banc pendant plus de matchs de Premier League cette saison qu’il ne l’était pour l’ensemble de la dernière et qu’il y ait eu à peine un murmure d’opposition raconte sa propre histoire.
Ten Hag est dans une position bien plus solide pour faire face au quintuple vainqueur du Ballon D’Or que Solskjaer ou son remplaçant par intérim Ralf Rangnick.
Solskjaer a déclaré publiquement son soutien au retour de Ronaldo. Mais vraiment, il n’avait pas le choix.
Il a été déterminé parmi les courtiers en puissance de United que l’idée que Ronaldo se présente à Manchester City était trop difficile à accepter. Même à son âge, la combinaison de la production de l’ancien joueur du Real Madrid – il avait terminé la saison précédente en tant que meilleur buteur de la Serie A – et de la puissance d’attraction commerciale était irrésistible.
Cela n’en est jamais arrivé là, mais il y a de fortes chances que si Solskjaer avait contesté le transfert, ses préoccupations auraient été ignorées.
Ten Hag est dans une position complètement différente. Plutôt que le Néerlandais ne trouve un système qui convient à Ronaldo, Ronaldo doit s’adapter au sien. Si cela signifie des apparitions sur le banc et des matchs de départ en Ligue Europa – une compétition dans laquelle le joueur de 37 ans n’a jamais joué – jusqu’à la Coupe du monde, c’est ainsi que cela devra être.
Il y a de fortes chances que Ten Hag gère la situation avec plus de subtilité.
Lorsqu’on lui a demandé après le match de Leicester s’il était possible que l’un des plus grands joueurs de tous les temps soit sur le point d’être réduit au statut de petit joueur, Ten Hag a répondu : “C’est vraiment tôt dans la saison et nous avons une équipe. Nous avons plus de 11 joueurs titulaires, c’est ce que vous voyez maintenant, les joueurs maintenant sur le banc peuvent jouer en une, deux ou trois semaines.”
Ten Hag doit également travailler pour remonter le moral de Ronaldo. Alors que BBC Sport a été informé que seule la sortie du joueur pouvait complètement lever la négativité qui entourait le club, les mots ont été prononcés dans la conviction qu’une séparation des chemins était possible. Au final, cela ne s’est pas produit.
Les efforts pour absoudre Ronaldo de tout blâme pour la fin catastrophique de la saison dernière ont été rejetés par des sources de United. Mais en vérité, personne ne peut vraiment savoir si Ronaldo était la raison pour laquelle United n’était pas encore pire qu’il ne l’était la saison dernière, ou s’il était l’une des principales raisons de leur mauvaise forme.
Mais maintenant, pour la première fois depuis son arrivée à Old Trafford en tant qu’adolescent brut, Ronaldo doit faire ses preuves.
Peut-il être un joueur d’équipe, quelque chose que son génie individuel signifiait qu’il n’avait jamais eu à se soucier de trop pendant si longtemps?
Peut-il maintenir la façade d’un soutien à ses coéquipiers depuis le banc ?
À 37 ans, Ronaldo peut-il à nouveau marquer des buts pour une équipe qui accorde une grande importance à la pression sur l’adversaire ?
Il reste 10 semaines avant la pause de la Premier League pour la Coupe du monde. Il ne recommencera que le 26 décembre, une semaine avant l’ouverture du mercato de janvier.
La plupart des gens, y compris probablement l’homme lui-même, ne s’attendaient pas à ce que Ronaldo passe ce temps en tant que joueur de Manchester United.
La façon dont il gère cela sera fascinante.
