Cristiano Ronaldo ne voulait pas jouer la Ligue Europa mais maintenant, c’est le meilleur qu’il ait

Si Cristiano Ronaldo était un peu completiste, il aurait peut-être abordé cette deuxième année de son retour à Manchester United avec beaucoup plus d’enthousiasme.

Il suffit de regarder son palmarès au niveau club, international et individuel pour savoir pourquoi. Cinq ligues des champions et cinq Ballon d’Or sont rejoints par plusieurs titres de Premier League, de Liga et de Serie A, sans oublier les prix du meilleur buteur et du joueur de l’année pour chacun de ces trois meilleurs vols. Les victoires en coupe nationale s’étirent à deux chiffres, alors que tout ce qu’il lui reste à gagner avec le Portugal est la Coupe du monde.

Il y a bien sûr une chance extérieure que d’ici Noël, il ait ajouté la domination mondiale au curriculum vitae sans doute le plus décoré du football mondial. Même dans ce cas, il y aurait un petit écart, cependant, si vous êtes pointilleux.

Ronaldo n’a jamais remporté la Ligue Europa ou son équivalent. Avant cette saison, il y avait à peine joué. Sa seule expérience du deuxième niveau de la compétition européenne a été quelques apparitions en Coupe UEFA contre le Partizan Belgrade lors de sa percée au Sporting Clube de Portugal. Il y a une raison simple à cela, bien sûr : depuis cette époque d’adolescent tacheté et dégingandé, il a été trop bon pour ça.

C’était certainement l’argument de Ronaldo pendant l’été lorsque la perspective d’une saison passée en dehors de l’élite européenne était considérée comme un affront à un joueur de son statut, ainsi qu’une perte du temps précieux qu’il lui restait au sommet. Il y avait une certaine substance à cet argument, aussi. Après tout, si quelqu’un pouvait légitimement considérer que la Ligue Europa était en dessous d’eux, c’était le record d’apparition et de buteur de tous les temps en Ligue des champions.

Jusqu’à présent, c’est-à-dire qu’une carrière exceptionnelle s’arrête progressivement. Le penalty de Ronaldo contre le shérif Tiraspol à Chisinau le mois dernier était le 699e but en club de sa carrière et son tout premier dans cette compétition. Mais c’était aussi son premier de la saison dans n’importe quelle compétition car, le plus souvent, il n’a pas fait partie de la formation de premier choix de United jouant des matchs d’une priorité plus élevée.

Alors que Ronaldo n’a débuté que deux fois en Premier League sous Erik ten Hag, il a jusqu’à présent débuté dans les quatre engagements de United en Ligue Europa. Il a joué les 90 minutes dans trois de ces matchs, sortant à la 80e de l’autre. Comparez cela avec la ligue, où il n’est resté sur le terrain qu’une seule fois, lors de la défaite cataclysmique 4-0 à Brentford.

Grâce à la Ligue Europa, Ten Hag a habilement donné à Ronaldo suffisamment d’occasions pour démontrer qu’il devrait toujours être un partant régulier. Il n’a pas réussi à les prendre. Son affichage contre la Real Sociedad était désespérément en dessous de la normale, tandis que 180 minutes contre la septième meilleure équipe de Chypre la saison dernière ont produit 15 tirs au but furieux mais rien de substantiel. Ce penalty à Chisinau était l’une des deux tentatives que Ronaldo a réussi toute la nuit.

Même alors, Ten Hag n’a réussi à affronter Ronaldo que lors de trois matchs de United en Premier League cette saison. Lors de la première de ces occasions, lors de la défaite cinglante du derby, il a été laissé sur la touche pour regarder Manchester City gagner 6-3 par « respect » pour sa carrière. Dans le second, Ronaldo lui-même a refusé de jouer. Le troisième était la punition de Ten Hag pour cette démonstration d’insubordination.

Le tumulte de la fin de la semaine dernière qui a suivi le départ de Ronaldo s’est lentement et progressivement calmé depuis. Ten Hag et Ronaldo auraient eu un dialogue ce week-end et lundi, lorsque le manager de United a profité d’une occasion rare pour donner un jour de congé à ses joueurs. Il n’y avait pas besoin de pourparlers de confrontation à Carrington au retour de Ronaldo. Il a simplement repris l’entraînement avec le groupe comme prévu.

Ten Hag a refusé de répondre aux questions concernant Ronaldo lors de sa conférence de presse d’avant-match, refusant une occasion de révéler si le joueur s’était excusé pour l’incident de la semaine dernière. Le manager de United n’a pas dit grand-chose au-delà de déclarer que l’affaire est maintenant résolue, Ronaldo est de retour à l’entraînement et il est en lice pour jouer contre Sheriff jeudi soir. “Je pense que nous avons tout dit et nous avons répondu à toutes les questions”, a insisté Ten Hag.

Pourtant, une question laissée sans réponse est de savoir si Ronaldo reviendra directement et commencera, comme il l’a fait dans toutes les sorties du Groupe E de United jusqu’à présent. S’il le fait, ce sera une branche d’olivier claire du manager à son joueur et la première étape sur le chemin du retour vers le statut de départ garanti qu’il estime mériter. Ronaldo ne voulait pas jouer en Ligue Europa cette saison, mais pour l’instant, sans place régulière dans la formation de premier choix de Ten Hag, c’est le meilleur qu’il ait.