2023-08-06 20:45:31
Dans la région de Lleida de La Noguera, juste au pied des Pyrénées, une énorme grotte creusée dans la roche, bien que peu profonde, se détache dans le paysage. Comme si quelqu’un avait atteint la montagne avec une main gigantesque et en avait arraché un morceau. Est Cova Gran de Santa Linya. Cette formation qui invite à s’arrêter en chemin ou à être le refuge parfait un jour de pluie, est porteuse d’histoires depuis non pas des siècles, mais des millénaires. Car tous ceux qui étaient là, des Néandertaliens aux sapiens, en passant par les premiers agriculteurs et éleveurs, ont laissé leur empreinte au cours des 50 000 dernières années sous la forme d’outils, de charbon et même de leurs propres corps inertes. Et maintenant, les hommes de l’Anthropocène sont déterminés à les sauver.
Depuis les années 2000, des chercheurs du Centre d’études du patrimoine archéologique de l’Université autonome de Barcelone (CEPARQ-UAB) et du Centre national de recherche sur l’évolution humaine (CENIEH) ont collaboré aux fouilles. De nombreux objets ont été trouvés dans cette visière naturelle : des dizaines d’outils en pierre et en silex aux pointes de javelot en os. Même un rocher avec une gravure de la grotte et une chèvre éteinte du Paléolithique supérieur. Mais la surprise est venue quand en 2020, dans une zone a priori peu prometteuse, ont été retrouvés des ossements qui semblaient appartenir à une main humaine. Ils étaient de Linya, une femme qui y fut enterrée il y a environ 14 000 ans. Et il semblait avoir été intentionnellement enterré là, à l’abri de la Cova Gran, dans un trou naturel dans le sol.
“C’était une surprise”, se souvient Jorge Martínez-Moreno, chercheur au CEPARQ, lors d’une conversation téléphonique avec ABC. “Ce n’est pas un squelette complet, mais nous n’avons trouvé que des os des extrémités – un fémur relié au bassin leur a donné l’indice pour savoir qu’il s’agissait, en fait, d’une femme – et la colonne vertébrale et les côtes très mal représentées. Pour le moment, ni le crâne ni la mâchoire ne sont apparus », explique-t-il.
Des analyses ultérieures ont révélé qu’il s’agissait d’un homo sapiens âgé de 17 à 20 ans, de petite taille et que, selon les preuves au carbone 14, il vivait il y a entre 14 400 et 13 500 ans, à la fin du Paléolithique supérieur. “Les os nous disent aussi qu’elle était hypermusculaire, probablement en raison du type de vie active qu’elle menait”, explique Martínez-Moreno. Ce que nous ne savons pas, c’est la cause du décès.”
De nouvelles techniques pour des lieux anciens
Afin de trouver plus d’informations sur Linya, cette campagne a mis en œuvre diverses techniques pour étudier le lieu, y compris des études stratigraphiques, analysant les processus qui ont accumulé les sédiments ; Techniques de photogrammétrie 3D pour étudier la géométrie des strates ; des drones GPS et des scanners laser très précis pour modéliser le site en 3D, ainsi qu’une photogrammétrie au sol pour recréer l’excavation où Linya a été trouvée.
“Ces modèles 3D sont en cours de traitement à haute résolution au Laboratoire de cartographie numérique et d’analyse 3D du CENIEH, et ils vont être indispensables pour reconstituer virtuellement ce qu’était la terre où reposait cette femme sapiens”, explique Alfonso Benito Calvo, un chercheur du CENIEH. De plus, une analyse paléogénétique est en cours, comme celle menée dans la grotte de Malalmuerzo (Grenade), qui éclairera encore plus la vie de Linya et ses liens possibles avec d’autres vestiges retrouvés. L’équipe agrandit également le site de fouilles pour rechercher d’autres restes humains possibles. “Dans la prochaine campagne, nous atteindrons une profondeur de deux mètres, à la hauteur de l’endroit où nous avons trouvé le corps du sapiens et nous pourrons voir s’il y a autre chose”, dit-il.
Une grotte avec ‘truc’
Cova Gran a déconcerté les scientifiques depuis que les premiers restes ont commencé à être découverts. Normalement, les dépôts sont stratifiés, et chaque « couche » du sol correspond à une période : la plus récente dans les couches supérieures ; le plus ancien en dessous de ceux-ci. Ce n’est pas le cas ici : “Nous avons retrouvé des vestiges datant d’il y a 40 000 ans dans des strates beaucoup plus récentes”, précise Martínez-Moreno. Apparemment, près de la grotte, il y avait une rivière, maintenant à sec, qui à son époque a même créé un canyon. “De temps en temps, cette rivière grossissait et entrait dans la grotte, entraînant des matériaux sur son passage”, explique le chercheur.
Ce ne serait pas la seule particularité de la formation. Le fait d’être une sorte de « visière » naturelle provoque le détachement de nombreux sédiments du toit, altérant également le paysage. De plus, les restes trouvés, tels que des restes de charbon de bois provenant de petits feux de joie créés, sûrement, pour passer une nuit et continuer la marche, indiquent que Cova Gran n’était pas un site de camps durables, mais plutôt une zone de transit. Quelque chose de très différent du dépôt de Roca dels Bous, à seulement une douzaine de kilomètres de là, où bien qu’il s’agisse d’un endroit beaucoup plus petit, des signes d’incendies alimentés plusieurs fois ont été trouvés, signe d’une permanence plus durable. “Nous essayons toujours de comprendre comment fonctionne la grotte, car elle est vraiment unique”, conclut Martínez-Moreno.
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