L’éducation de Gregg Berhalter a commencé dans un pensionnat d’élite du New Jersey et s’est poursuivie à l’Université de Caroline du Nord. Et bien que ce livre apprenne bien et tout, aucune école n’enseignait à Berhalter la matière qu’il voulait vraiment étudier, à savoir le football.
Il a donc quitté l’université un an avant d’obtenir un diplôme pour une sorte de programme d’études à l’étranger aux Pays-Bas. Il n’y a pas non plus obtenu de diplôme, mais ce qu’il a appris a changé sa vie et a peut-être changé la direction du football américain pour le mieux.
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Que cela fonctionne aussi bien pour les Néerlandais sera déterminé samedi lorsque Berhalter, désormais entraîneur de l’équipe nationale américaine, appliquera ce qu’il a absorbé contre les Pays-Bas lors d’un match à élimination directe de la Coupe du monde.
“J’ai tellement appris aux Pays-Bas”, a déclaré Berhalter, qui a joué plus de 100 matchs pour trois clubs aux Pays-Bas dans les années 1990. “C’était une super expérience d’être là. Après chaque match, vous parlez avec les gens du jeu. Les gens adorent discuter de football et vous apprenez vraiment beaucoup.
“Si je n’étais pas en Hollande, je ne pense pas que j’aurais eu ce bâtiment qui m’a vraiment aidé à façonner mes idées.”
Cependant, le pedigree néerlandais de l’équipe américaine va bien au-delà de son entraîneur. Earnie Stewart, directeur sportif de US Soccer, est né aux Pays-Bas et y a joué 15 saisons avant de prendre sa retraite pour devenir directeur technique puis directeur des affaires de football pour deux clubs néerlandais de première division. Le milieu de terrain Christian Pulisic a essayé pour une équipe néerlandaise et a failli y signer quand il était adolescent. Et à l’extérieur derrière Sergiño Dest, également né aux Pays-Bas, a été fortement recruté par l’équipe nationale néerlandaise avant que Berhalter ne le convainque de jouer pour les États-Unis.
Maintenant, il débutera contre son pays natal dans une Coupe du monde.
Mais, a souligné Berhalter vendredi, ce n’est pas la semaine des retrouvailles. C’est un voyage d’affaires.
L’entraîneur américain Gregg Berhalter embrasse Tyler Adams après avoir battu l’Iran au stade Al Thumama de Doha, au Qatar.
(Manu Fernandez / Associated Press)
“C’est bien d’avoir un peu d’histoire, c’est bien d’avoir une connexion”, a déclaré Berhalter, qui a répondu à une question lors de la conférence de presse d’avant-match de vendredi en néerlandais. “C’est agréable de voir des visages familiers, de recevoir des SMS d’amis en Hollande. Mais [Saturday] la nuit, c’est tout.
C’est une affaire sérieuse car une victoire propulserait la jeune équipe invaincue de Berhalter en quarts de finale de la Coupe du monde, un sommet que les États-Unis n’ont atteint qu’une seule fois à l’ère moderne. Pour les Néerlandais, qui n’ont pas perdu depuis le retour de Louis van Gaal en tant qu’entraîneur il y a 18 matchs, une victoire les placerait à moins d’une victoire des demi-finales, où Van Gaal les a emmenés en 2014, la dernière fois que l’équipe a joué dans ce tournoi.
Soit dit en passant, Van Gaal et Berhalter se sont déjà rencontrés, même si l’entraîneur néerlandais feint l’amnésie. Van Gaal a passé toute sa carrière de joueur et la majeure partie de sa carrière d’entraîneur aux Pays-Bas, où il a réussi plus d’une fois contre Berhalter le joueur. Interrogé sur un match notable que sa puissante équipe de l’Ajax a perdu contre le Sparta Rotterdam en difficulté de Berhalter, Van Gaal s’est moqué.
« Tu penses vraiment que je m’en souviens ? Non, je ne me souviens pas de ce match », a-t-il déclaré.
Berhalter a mis en doute la mémoire de l’entraîneur
« Je ne pense pas que ce soit vrai. Étant aussi compétitif, il doit s’en souvenir », a-t-il déclaré.
Berhalter, 49 ans, n’a certainement pas oublié son séjour en Hollande. C’est là qu’il a signé son premier contrat pro et au moment où il y est arrivé, il avait déjà disputé une Coupe du monde U20 et était en route vers l’équipe nationale senior. Il pensait connaître le football.
Il a vite appris le contraire.
“Je suis allé en Hollande à la sortie de l’université sans aucune préparation pour le football de niveau professionnel”, a-t-il déclaré.
L’attention portée aux détails aux Pays-Bas, par exemple, était quelque chose qu’il n’avait jamais connu aux États-Unis. Un joueur s’est plaint que Berhalter, un défenseur, avait fait des passes qui avaient trop d’effet sur eux, alors il a passé des heures à apprendre à frapper le ballon avec les lacets de sa botte au lieu du cou-de-pied. D’autres coéquipiers crieraient s’il dirigeait ses passes vers leur pied faible au lieu de leur pied fort.
“Il y avait beaucoup de détails qui me manquaient à l’université que j’ai appris en Hollande”, a-t-il déclaré. « Et puis, vous savez, le côté général du jeu. Comment ils ouvrent le terrain, étirent le terrain et ont vraiment rendu la tâche difficile à l’adversaire.
Combien Berhalter en a-t-il appliqué?
Eh bien, sa formation préférée en 4-3-3 a été à peu près inventée par les Néerlandais. Les Américains poussent leurs ailiers rapides vers l’avant, élargissent le terrain au maximum et ont le courage de jouer à l’arrière. Le style ne pourrait pas être plus hollandais s’il portait des chaussures en bois et portait des tulipes.
“Juste à propos de l’espacement, du jeu de position, des triangles du troisième homme”, a ajouté Berhalter à propos de ce qu’il a appris. “Vous savez, toutes ces choses comme les détails du jeu.”
Des détails qui pourraient bien conduire à la défaite des Néerlandais samedi. Et si cela arrive, ils n’auront qu’eux-mêmes à blâmer.
