De la démence aux troubles cognitifs légers, il est facile d’être terrifié par les conséquences du vieillissement sur notre esprit. Mais la grande majorité d’entre nous peut réduire le danger – surtout si nous prenons soin de notre corps.
dim. 19 mai 2024 15h00 CEST
Comme beaucoup de gens qui progressent, je me pose des questions sur mon cerveau. Si j’égare mes lunettes ou si j’ai du mal à trouver un nom, s’agit-il simplement d’un oubli banal – le genre de lapsus que j’aurais pu commettre bien avant d’atteindre 60 ans – ou de quelque chose de plus inquiétant ?
Pourquoi, je pense, ai-je dû demander à ma femme de me rappeler ce que nous faisons pour son anniversaire ? Pourquoi ne puis-je pas me rappeler si j’ai verrouillé la porte d’entrée ? Pourquoi n’ai-je pas réussi à envoyer cet e-mail auquel j’ai désespérément besoin d’une réponse ?
Je ne pense pas immédiatement démence. Mais écoutez, j’ai écrit le mot, et il est indéniable qu’il est dans mon esprit. Il y a près de un million les personnes vivant avec cette maladie au Royaume-Uni ; environ 6 millions aux États-Unis ; des dizaines de millions d’autres en Chine, en Inde, en Finlande, en Australie, en Azerbaïdjan… Ma mère a regardé sa meilleure amie l’obtenir, puis l’a développé elle-même. Tout le monde connaît quelqu’un qui en est atteint ou l’a eu.
Ensuite, il y a déficience cognitive légère (MCI), parfois appelé déclin cognitif, qui peut rendre difficile la concentration, la mémorisation et l’apprentissage des choses, le raisonnement ou la recherche des mots justes. Le mieux que l’on puisse dire à propos du MCI est qu’il n’y a aucune garantie qu’il aboutisse à la démence – qui implique normalement une accumulation de protéines dans le cerveau et/ou un apport sanguin restreint, éventuellement à la suite d’un accident vasculaire cérébral.
Le MCI ne s’aggrave pas toujours ; parfois, elle peut même être inversée, car les causes incluent des troubles du sommeil, une hypotension artérielle, une perte auditive et une constipation sévère.
Le directeur du MEG, Sian Worthen, fixe des électrodes à la tête de Daoust. Buzz l’Éclair, à droite, est là pour distraire les plus jeunes visiteurs. Photographie : Fabio De Paola/The Guardian
Vous devrez consulter un médecin pour recevoir un diagnostic de MCI, mais certaines descriptions semblent trop pertinentes. «Les personnes atteintes de MCI ont souvent des difficultés à se souvenir des choses aussi bien qu’avant», explique le site Web de la Société Alzheimer. “D’autres décrivent plutôt un ‘brouillard cérébral’ dans lequel ils se sentent incapables de penser clairement.”
Je préférerais ne pas y penser un jour où je me suis réveillé sobre et froid mais avec l’impression d’avoir bu toute la nuit. J’ai déjà oublié les clés dont j’avais besoin pour mon travail et j’ai failli rater un rendez-vous parce que je me suis trompé de train.
Pourtant, je suis finalement parvenu à l’Aston Brain Center à Birmingham, où, dans le cadre de mon quête pour vivre jusqu’à 100 ans, Je dois mettre ma tête dans un casque métallique géant qui ressemble beaucoup à un sèche-cheveux de salon à l’ancienne. « Meg » – officiellement un scanner MEG ou magnétoencéphalographie – est utilisé pour mesurer les champs magnétiques produits par l’activité électrique dans le cerveau. L’engin est si sensible qu’il se trouve dans une pièce blindée et les visiteurs doivent retirer tout ce qui est métallique, des bagues aux montres en passant par les ceintures. J’ai une couronne sur une de mes molaires et même si je ne peux pas l’enlever, je dois la déclarer pour que l’expert qui analysera mes schémas cérébraux puisse en tenir compte.
Meg est principalement utilisée pour étudier l’épilepsie infantile, la dyslexie, l’autisme et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, mais pendant quelques heures chaque semaine, elle est reprise par une société appelée Durée de l’image, qui examine le cerveau des personnes inquiètes comme moi, ainsi que des patients en convalescence après un traumatisme crânien et des athlètes pratiquant des sports de contact. Un premier scan vous coûtera 600 £, mais vous pouvez comprendre pourquoi il plairait à un boxeur professionnel ou à un joueur de rugby, risquant régulièrement une commotion cérébrale ou pire. Il ne vous dira pas tout ce que vous voulez savoir sur le structure de votre cerveau – pour cela vous auriez probablement besoin d’une IRM ou d’un scanner – mais cela fournira un instantané de son fonctionnement. MYndspan décrit l’analyse initiale comme « l’évaluation de base » par rapport à laquelle vous pouvez mesurer tout changement futur.
Les résultats de l’analyse commencent à arriver. Photographie : Fabio De Paola/The Guardian
Je vais passer au scanner dans une minute, mais ils veulent d’abord quelques informations de base sur mes antécédents médicaux et mon mode de vie – notamment en ce qui concerne la nutrition, le sommeil et l’exercice. Caitlin Baltzer, PDG de MYndspan, les appelle les « trois piliers de la santé cérébrale ». Vient ensuite ce qu’elle décrit comme des « évaluations cognitives gamifiées », qui mesurent des éléments tels que la mémoire de travail à court terme, la capacité d’attention et les compétences spatiales. Il y a beaucoup de formes correspondantes sur un écran d’iPad, beaucoup de « Qu’y avait-il sous cette vignette la dernière fois que vous avez cliqué dessus ? et beaucoup de questions vraies ou fausses, le tout contre la montre. Je pense que je réussis bien avec les jeux de mots et le « Ce croquis de gauche est-il exactement le même que celui de droite ? » un peu mais dans l’ensemble, je n’ai aucune idée de mon score. Les quelque 20 minutes que tout cela prend semblent trop courtes et trop long. « Comment peut-on juger un esprit si rapidement ? Je pense, mais aussi : « Arrêtez ça ! Plus ça dure, plus je risque de me tromper.
Il en va de même pour le scan lui-même. Sian Worthen, qui gère Meg pour le Brain Centre, m’attache quelques fils, utilise un stylo numérique pour affiner un modèle 3D de ma tête, puis m’installe dans mon siège et abaisse lentement la capuche de Meg jusqu’à ce qu’elle touche le haut de mon cuir chevelu, bloquant la majeure partie de ma vision. Une croix apparaît sur un écran devant moi, les lumières diminuent et Worthen quitte la pièce et ferme la porte. Par haut-parleur, elle me demande de regarder à droite, à gauche, en haut, en bas, de serrer les dents, de prendre quelques grandes respirations et de fermer les yeux. Cela l’aidera à s’adapter aux changements provoqués même par de petits mouvements. Il est ensuite temps de regarder la croix, en clignant le moins possible des yeux et en essayant de ne pas détourner le regard. Je ne dois pas m’endormir, même si je suis fatigué, il fait chaud et il n’y a aucun bruit et bruit que l’on ressent avec une IRM.
C’est plus difficile que vous ne l’imaginez. Ce qui commence comme une seule croix d’un blanc pur fait germer des franges colorées, puis tout à coup il y a deux croix, qui fusionnent et se séparent et se brouillent et reviennent au point. Deux ou trois fois, je ferme les yeux, puis je les ouvre brusquement, m’inquiétant de m’être assoupi. Je commence à compter les secondes, essayant de déterminer combien de temps je suis ici et, vers 300, Worthen annonce que nous sommes à mi-chemin. D’une manière ou d’une autre, j’en parviens à peine à 150 dans les cinq prochaines minutes. Je me demande ce que le test va révéler, si j’ai du mal à compter ou à passer le temps.
De retour à la maison, en attendant les résultats, je passe quelques autres tests cognitifs en ligne, auprès du thérapeute en lésions cérébrales. Natalie Mackenzie et le Fondation Nourriture pour le Cerveau, la seconde basée sur l’évaluation utilisée dans les cliniques de mémoire du NHS. Il n’y a pas de scan cette fois, juste plus de jeux sur écran et de questions sur mon style de vie et ma santé. Ils sont tous deux plus longs que ceux de MYndspan, tandis que Food for the Brain se concentre beaucoup plus sur l’alimentation. Patrick Holford, fondateur de l’association, tient à souligner le rôle des vitamines B, de la vitamine D et des acides gras oméga-3 dans la prévention de la démence. Je patauge un peu avec certaines questions. Était-ce du B6 ou du B12 que j’ai commencé à prendre il y a quelques mois ? Non, je suis presque sûr que c’était de la vitamine D. Ai-je mentionné que j’avais du mal à me souvenir de certaines choses ?
« J’ai dû retirer tout ce qui était métallique »… à l’extérieur de la pièce blindée abritant le scanner MEG. Photographie : Fabio De Paola/The Guardian
Quoi qu’il en soit, quel est le verdict ?
Tout d’abord, MYndspan. Il n’y a aucun moyen de dire cela sans paraître insupportablement suffisant, mais j’ai un cerveau remarquablement jeune. D’après les résultats de Meg, son âge « fonctionnel » est de 45,2 ans, soit une décennie et demie de moins que son âge chronologique. C’est aussi encourageant que cela puisse paraître, selon Ben Dunkley, directeur scientifique de MYndspan. Les dommages physiques peuvent rajeunir le cerveau, dit-il, « mais je pense que dans votre cas, sans antécédents de lésions cérébrales et autres choses de ce genre, c’est une bonne mesure ». Quant à mes connaissances globales, telles que mesurées par ces jeux sur iPad et comparées à celles d’autres hommes âgés de 55 à 64 ans, je me situe « dans la moyenne », à l’exception de deux domaines dans lesquels je suis « exceptionnel » : la concentration et la capacité grammaticale. Rien, je suis heureux de constater, n’est en dessous de la moyenne.
C’est une histoire similaire de Natalie Mackenzie : « moyenne » dans 11 domaines, « au-dessus de la moyenne » dans un domaine – le raisonnement grammatical ou verbal. «Les activités quotidiennes courantes associées au raisonnement verbal», j’apprends, incluent «l’envoi par SMS d’une description claire d’un article à votre partenaire afin qu’il puisse le récupérer à l’épicerie». C’est bien de savoir qui est à blâmer quand il n’y a pas de lait dans le réfrigérateur.
Food for the Brain, quant à lui, note ma fonction cognitive à 80,87, contre une moyenne attendue de 54,2. « Vos performances sont égales ou supérieures à la norme pour votre âge », explique-t-il. « Cela suggère que vous êtes pas montrant les premiers problèmes de fonction cognitive qui peuvent être un symptôme de futurs troubles cognitifs et de la maladie d’Alzheimer. Ce sont mes italiques, mais je ne m’en excuse pas.
“C’est un très bon score pour votre âge”, confirme Holford. Ce test, qui a été effectué par plus de 400 000 personnes, a certes des limites – il n’est pas idéal pour les personnes dyslexiques ou autistes, par exemple – mais il est plus susceptible de sous-estimer la fonction cognitive que de l’exagérer.
Il y a d’autres bonnes nouvelles concernant mon évaluation du risque de démence. « Selon nous, environ 89 % des cas de démence sont largement évitables », déclare Holford.
« À quelle fréquence mangez-vous cinq fruits et légumes par jour ? » … Questionnaire sur le style de vie de MYndspan. Photographie : Fabio De Paola/The Guardian
C’est un message qui est souvent oublié. Cela continue certainement de me sortir de l’esprit. « La démence ne fait pas naturellement partie du vieillissement », rappelle la Société Alzheimer. Même après 80 ans, il y a juste une chance sur six de développer une démence, selon l’association caritative infirmière Dementia UK.
Food for the Brain répertorie huit facteurs de risque qui sont au moins en partie contrôlables – depuis l’alimentation jusqu’au sommeil et aux niveaux d’activité – et obtiennent chacun un score allant du vert (faible) au rouge (élevé), en passant par le jaune (petit) et l’orange (significatif). Cinq de mes facteurs sont verts ; le reste est jaune. « Cela vous montre quelques domaines susceptibles d’être améliorés », explique Holford, qui vient de lancer un outil appelé Cognition pour inciter les utilisateurs à modifier leur comportement. Comme MYndspan, Food for the Brain vous encourage à vous tester régulièrement afin de détecter tout changement.
On a parfois l’impression que la seule façon d’échapper à la démence est une mort préventive. Il est bon de se rappeler que non seulement la plupart des gens l’évitent, mais que vous pouvez améliorer vos chances d’y parvenir. « Il n’existe aucun moyen sûr de prévenir tous les types de démence », déclare le NHS. Cependant, les recherches suggèrent qu’« en modifiant les facteurs de risque, nous pouvons changer, environ quatre cas de démence sur dix pourraient être évités».
Comment? Nous devons rester stimulés et mentalement engagés, que ce soit en socialisant, en prenant soin de notre santé mentale, ou simplement en nous assurant que si nous avons besoin d’une aide auditive, nous en obtenons une. Nous devons éviter les coups à la tête. Et puis il y a toute une série d’actions que le NHS résume ainsi : ce qui est bon pour votre cœur l’est aussi pour votre cerveau. « Cela signifie que vous pouvez contribuer à réduire votre risque de démence en : ayant une alimentation équilibrée ; maintenir un poids santé; faire de l’exercice régulièrement; maintenir l’alcool dans les limites recommandées ; arrêter de fumer; maintenir votre tension artérielle à un niveau sain.
En d’autres termes, presque tout ce que nous savons que nous devrions faire pour le bien de notre corps, qu’il s’agisse de choisir une salade plutôt que des chips, ou de se rendre au travail à pied plutôt que de sauter dans le bus, protégera également notre esprit. Comme le dit Holford : « Le premier mythe à dissiper à propos de la démence est que vous êtes assuré d’en souffrir. »
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2024-05-19 23:20:00
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