Conseils de la triathlète professionnelle Yvonne van Vlerken

Yvonne van Vlerken, vous avez été triathlète professionnelle pendant 20 ans, avez remporté 16 fois un Ironman, réalisé le meilleur temps du monde sur longue distance et avez été championne du monde de duathlon. Que regrettes-tu ?

J’aurais aimé savoir plus tôt que ce n’était pas normal de manquer ses règles. Pendant la majeure partie de ma carrière, je n’en ai eu qu’une fois par an. Les médecins m’ont dit que ce n’était pas si grave et qu’elle finirait par revenir. Mais les règles font partie du fait d’être une femme ; elles sont le signe que votre corps et votre esprit sont en bonne santé.

Vous étiez donc en pleine forme et toujours en mauvaise santé ?

Oui, j’ai maltraité mon corps pendant des années. Je mangeais trop peu pour ma grande quantité d’entraînement et j’étais en déficit énergétique chaque jour. À un moment donné, j’ai pris pour acquis que je n’avais plus mes règles. En tant que sportif de haut niveau, je n’avais aucune idée de l’importance d’un cycle régulier pour ma santé. Si vous n’avez pas vos règles pendant des années, le risque d’ostéoporose augmente et votre désir d’avoir des enfants peut rester insatisfait.

Vous parlez ouvertement d’un problème qui touche de nombreuses athlètes féminines ; Les athlètes d’endurance sont particulièrement à risque. Selon vous, quelle est la fréquence des cycles perturbés ?

Un nombre incroyable de femmes sont concernées. Je l’ai moi-même constaté au fil des années : j’entraîne des triathlètes : des dizaines d’entre eux avaient des cycles irréguliers, certains n’avaient même plus leurs règles. Lorsque je parle du sujet sur des podcasts ou que j’écris des articles, la réponse est énorme ; de nombreuses femmes concernées me contactent. Mais même si je le voudrais, je ne peux pas aider tout le monde.

Selon une étude britannique, un tiers des athlètes professionnels ignorent les règles manquées. Aussi à cause des médecins qui disent qu’il est normal qu’une femme fasse autant d’exercice.

C’est une blague quand les médecins disent que vos règles ne reviendront que si vous arrêtez de faire du sport et prenez dix kilos. C’est une façon, mais pas la seule. Il s’agit de s’assurer que le bilan énergétique est correct. Bien sûr, vous pouvez réduire l’intensité de l’entraînement et reconsidérer les unités strictes. Mais quand on interdit aux femmes le sport, on oublie à quel point cela est important pour elles. Beaucoup de gens en ont besoin pour équilibrer ; ils libèrent des endorphines et le mouvement les rend heureux.

Qui est concerné par les absences de règles : les sportifs amateurs ou les sportifs professionnels ?

Les deux. Mais les athlètes féminines amateurs courent souvent encore plus de risques. Prenons l’exemple d’une triathlète amateur ambitieuse : elle s’entraîne jusqu’à 20 heures par semaine, se lève à 5 heures du matin, se précipite à la piscine, prend à peine son petit-déjeuner, travaille jusqu’à 17 heures et veut ensuite faire du vélo. L’athlète a une équipe dont elle s’occupe, et le temps de bien manger et de récupérer trois fois par jour. Une femme ayant un emploi à temps plein et une famille n’a pas ces options.

Vous étiez un professionnel. Comment en êtes-vous arrivé là ?

En 2007, j’ai quitté les Pays-Bas pour m’installer dans le Vorarlberg. J’ai laissé ma maison derrière moi – et mes règles. Je m’entraînais 30 heures par semaine. A l’entraînement, j’étais entouré d’hommes ; Mon partenaire d’entraînement le plus proche était mon petit ami à l’époque. Il souffrait d’un trouble de l’alimentation, et ses habitudes alimentaires désordonnées ont vite déteint sur moi : à la place des petits pains, il y avait des légumes, du poisson, du fromage cottage, du fromage, des noix. Il me manquait des glucides. Désormais, mes règles n’arrivaient qu’en décembre, pendant la pause des compétitions ; je saignais deux jours par an. Je n’en ai parlé à personne, pas même à mon entraîneur. À l’époque, on savait très peu de choses sur l’influence du cycle sur la performance sportive.

Chez les athlètes féminines, ce que l’on appelle le déficit énergétique relatif peut entraîner des troubles hormonaux, une diminution des œstrogènes et de la progestérone et un arrêt des règles.

C’était aussi le cas pour moi. Mon corps a reçu le signal que je n’étais pas capable de tomber enceinte. Tout le système reproducteur s’est arrêté. J’étais comme un radiateur en veille. Ma température corporelle était de 35,5 degrés, ma fréquence cardiaque au repos était d’environ 30. J’étais fier de ma fréquence cardiaque et je l’attribuais à mes performances sportives. Mes niveaux d’œstrogènes étaient faibles, cette hormone est importante pour la densité osseuse chez les femmes – n’importe qui d’autre aurait souffert de fractures de stress, je n’ai jamais été blessée. Ma densité osseuse était bonne grâce à des années d’entraînement en force, tout comme ma condition musculaire. Je me sentais bien et j’ai réalisé des temps record. C’était ce qui était drôle.

Comment avez-vous senti que quelque chose n’allait pas ?

Soudain, j’ai développé des symptômes brutaux. Je me sentais étourdie, je transpirais, j’étais constamment fatiguée, j’avais du mal à me reposer et j’avais l’air émaciée. Les médecins n’en avaient aucune idée. Seul mon médecin du sport néerlandais a eu l’idée que mon problème pouvait être hormonal. J’ai ensuite fait tester mes valeurs : Les œstrogènes et la progestérone n’étaient plus présents et les hormones FSH et LH étaient très élevées. Les valeurs étaient similaires à celles d’une femme de 60 ans. J’étais au début de ma ménopause, mais je n’avais que 38 ans.

Que s’est-il passé ensuite ?

En 2019, j’ai démissionné à cause des symptômes, j’avais tellement pitié de mon corps. De plus, mon partenaire et moi voulions avoir des enfants. Nous aurions adoré être parents. C’est pourquoi, à 40 ans, j’ai tout essayé pour retrouver mes règles. J’ai arrêté de courir pendant quatre mois et j’ai pris huit kilos. La période est revenue. Cependant, la qualité des ovules était mauvaise et je ne suis pas tombée enceinte. Puis le dernier œuf a mûri et je n’avais toujours pas d’enfant. En tant qu’athlète professionnel, j’ai toujours eu le contrôle de mes performances, mais cette fois j’étais impuissant. C’était frustrant.

La ménopause précoce a-t-elle quelque chose à voir avec l’absence de règles ? Cela n’a pas été prouvé scientifiquement.

Non c’est pas ça. Mais le sujet a été peu étudié, à mon avis il y a un lien. D’autant plus que ma mère a été ménopausée à 50 ans et que moi, je l’ai été douze ans plus tôt.

Comment allez-vous aujourd’hui?

Je prends des hormones depuis deux ans, la moitié de la dose minimale. Avec cela, je simule un cycle. C’est une décision très personnelle, mais pour moi c’est vrai. J’avais déjà eu de mauvais symptômes. J’avais mauvaise mine et je transpirais tellement que je devais changer mes draps et mon pyjama plusieurs fois par nuit. Maintenant, je peux dormir dix heures et marcher à nouveau.

Aujourd’hui, vous êtes entraîneur et entraîneur de triathlètes professionnels et amateurs d’Allemagne, d’Autriche et des Pays-Bas. Un des sujets importants en formation : le cycle féminin.

C’est beaucoup plus facile de former un homme. Avec les femmes, tout est beaucoup plus personnel, il n’existe pas de programme de formation standard qui fonctionne. Mais si les femmes connaissent leur cycle, cela fait une énorme différence. Elles sont alors moins sujettes aux blessures, connaissent mieux leur corps et savent que certaines séances ne servent à rien à certains moments, comme par exemple les séances de course à pied intenses peu avant leurs règles.

Parlez-vous aux femmes des règles manquées ?

Lorsqu’une athlète me contacte, la première chose que je lui demande, c’est à quoi ressemble son cycle. Pour beaucoup, le cycle est irrégulier, pour certains, les règles se sont complètement arrêtées. Mon objectif est d’aider tout le monde à retrouver un cycle sain. Si vous n’en avez pas fait trop pendant des années comme moi, des mesures simples suffisent souvent. À une exception près, tous les membres de notre équipe ont à nouveau un cycle sain.

Comment gérez-vous cela ?

Il ne devrait jamais y avoir de déficit énergétique ; Le corps n’est pas autorisé à utiliser plus d’énergie que ce qu’il obtient de la nourriture et des boissons. S’entraîner à jeun est absolument interdit. Je l’ai fait pendant des années et j’ai adoré. Cela peut être bénéfique pour les hommes, mais cela est souvent nocif pour la santé hormonale des femmes. Le corps libère des hormones de stress et les niveaux d’œstrogènes chutent. Une autre erreur consiste à supprimer les glucides. Un régime pauvre en glucides n’est pas une option pour la plupart des femmes ; il exerce un stress supplémentaire sur le corps. Il est tout aussi important de manger quelque chose dans les 30 minutes suivant l’entraînement. Pour les femmes, la fenêtre temporelle d’apport énergétique est plus courte que pour les hommes.

Que pensez-vous de la pilule ?

Je n’entraîne pas un athlète sous pilule. Les éventuels déséquilibres hormonaux sont masqués par la pilule ; Le saignement arrive toujours, il est artificiel. De plus, les hormones contenues dans la pilule réduisent les performances. J’ai convaincu les femmes de mon programme de formation d’utiliser des méthodes contraceptives non hormonales. Personne ne l’a regretté.

Elles adaptent les plans de formation des femmes à leurs phases de cycle respectives. Comment cela marche-t-il?

Je note les règles et l’ovulation de chaque athlète dans le calendrier d’entraînement. J’adapte constamment le plan car pour beaucoup de personnes le cycle est irrégulier. Tout n’est pas comme dans le manuel, vous n’avez pas à vous inquiéter si le cycle dure 32 jours au lieu de 28 jours. Pour les sportives qui n’ont pas de douleurs menstruelles, je prévois des séances intensives de vélo dès le premier jour des règles. Au cours des deux premières semaines précédant l’ovulation, les hormones féminines sont faibles et ressemblent le plus à celles des hommes. Je me concentre ensuite sur un entraînement dur et rapide. Aux alentours de l’ovulation, certaines athlètes peuvent courir dans des meilleurs temps, d’autres sont très fatiguées et l’entraînement est individuel. Dans la deuxième phase du cycle, je réduis l’intensité et me concentre davantage sur l’endurance et la technique.

La compétition peut tomber dans une phase défavorable pour un athlète. Par exemple, juste avant vos règles. De nombreuses femmes se sentent alors épuisées, ballonnées et plus lourdes.

Oui, c’est malheureusement le cas. Avec les sportifs professionnels, j’essaie donc de choisir la date d’une course importante pour qu’elle tombe dans une phase de cycle qui leur est favorable. Toutefois, une situation concurrentielle peut compenser une phase de cycle défavorable. L’athlète est reposé, a bien mangé, l’ambiance est géniale.

Quels conseils donneriez-vous aux sportifs amateurs qui font du jogging deux fois par semaine ?

Je conseille aux femmes sportives ayant un poids santé de ne pas s’entraîner le ventre vide. Il n’y a aucune excuse ; Une barre de muesli ou deux galettes de riz suffisent comme petit-déjeuner avant l’entraînement. L’entraînement cycliste est très individuel : certaines femmes ne présentent pratiquement aucun symptôme, d’autres remarquent fortement les changements hormonaux. Le plus important est que chaque femme enregistre son cycle et observe ce qu’elle ressent.

Les règles ont longtemps été un sujet tabou, notamment dans le sport. Quelle est l’ampleur de la prise de conscience aujourd’hui ?

Il s’est développé au cours des cinq dernières années ; avec les athlètes professionnels, les athlètes amateurs, mais aussi avec les entraîneurs. Lors d’un week-end d’entraînement organisé par l’Association Autrichienne de Triathlon sur les périodes de sport, de nombreux entraîneurs masculins ont participé à mes ateliers. Vous savez désormais à quel point le cycle affecte les performances des athlètes. Une femme qui s’entraîne en vélo se sent mieux et risque moins de se blesser. Elle est une athlète plus heureuse et souvent couronnée de succès.

Vous n’avez acquis ces connaissances que récemment. Votre carrière aurait pu être différente.

Si j’en avais su plus tôt sur mon cycle, j’aurais probablement fait encore mieux. Cette année, à Leipzig, j’ai battu le record de l’épreuve et mon meilleur temps au semi-marathon, en parcourant le parcours en 1h16. Et à 45 ans ! Je suis heureux de ma carrière et reconnaissant pour tout ce que mon corps a accompli. Mais je voudrais épargner mes souffrances aux autres femmes.