Lorsque Lei Cheng alias Charlie s’est rendu au Kenya pour la première fois en septembre de l’année dernière, rien ne l’avait préparé à la vie qui l’attendait.
Samedi, il a dit Nation qu’il est immédiatement tombé amoureux du pays.
Mais quelque chose s’est passé. Il a déclaré qu’une visite de routine dans un supermarché l’avait surpris après avoir découvert que la plupart des articles bon marché qu’il connaissait très bien étaient importés de son pays d’origine, la Chine, et qu’ils étaient proposés à un prix premium.
Il a flairé une opportunité commerciale. Il est rentré chez lui en Chine et a convaincu certains fournisseurs de l’idée d’établir une base au Kenya. Cela a donné naissance au China Square, désormais controversé, situé dans le centre commercial Unicity, près de l’université Kenyatta, qui a agacé non seulement les commerçants kenyans, mais aussi le secrétaire du Cabinet du commerce, Moses Kuria.
Samedi soir, M. Cheng a annoncé qu’il fermerait le magasin dimanche pour réévaluer sa stratégie après avoir affirmé qu’il avait poussé les commerçants kenyans à la faillite avec des produits à bas prix.
M. Cheng a ouvert l’entreprise le 29 janvier de cette année et au cours des deux premières semaines, il a réalisé des ventes d’une valeur de 20 millions de shillings.
Samedi, il a déclaré que ses volumes de ventes quotidiens avaient plus que doublé grâce à des prix de marché géniaux, une chance de marketing sur les réseaux sociaux et des clients de référence.
« Nous avons ouvert ce magasin le 29 janvier de cette année. Nous avons à peine un mois. Au cours des deux premières semaines d’activité, notre chiffre d’affaires était de 20 millions de shillings. De nos jours, les mauvais jours, nous vendons des marchandises d’une valeur de 10 millions de shillings », déclare M. Cheng avec confiance.
Il soutient que son modèle commercial est convivial et séduit de nombreux Kenyans qui, malgré leurs faibles revenus, souffrent du coût de la vie élevé.
Il affirme que le même lot est depuis longtemps exploité par des hommes d’affaires qui leur vendent des articles de base à prix d’or.
M. Cheng a été dans l’œil du cyclone cette semaine après que des commerçants kenyans ont protesté contre son modèle commercial.
Les commerçants ont accusé M. Cheng d’avoir réduit les prix de près de moitié, les coupant ainsi du marché.
Samedi, Nation l’a trouvé assis imperturbable dans son bureau du centre commercial UniCity, propriété de l’Université Kenyatta, le long de l’autoroute Thika, dans le comté de Kiambu.
Il n’a même pas été dérangé par l’explosion de M. Kuria qui a fait une contre-offre à l’université pour racheter son bail et le remettre aux commerçants Gikomba, Nyamakima, Muthurwa et Eastleigh et mettre China Square à la faillite.
M. Cheng s’est demandé de quoi il s’agissait.
« Mon entreprise est légale et centrée sur une saine concurrence. Nous avons coopéré avec toutes les directives gouvernementales pour l’ouverture d’une entreprise au Kenya et nous sommes ici pour briser le monopole. Les gens qui nous combattent se sentent menacés parce que les Kenyans savent maintenant que nous existons et nous ne les exploitons pas dans les prix », a déclaré M. Cheng. Nation.
Diplômé en commerce international d’une université sud-africaine, M. Cheng, 37 ans, explique que les affaires consistent à savoir où acheter et à qui vous vendez et à créer une chaîne d’approvisionnement durable.
Il dit qu’il a cultivé cela pendant de nombreuses années en Chine et localement.
Son entreprise emploie actuellement 130 personnes.
Il dit qu’il a été très choqué de lire les déclarations de M. Kuria sur les réseaux sociaux disant que lorsqu’il a demandé les licences, il n’y a nulle part où on lui a dit que “les Chinois ne sont pas autorisés à faire des affaires au Kenya”.
« Le Kenya est un très bon pays et ses habitants sont très amicaux. J’ai été très choqué par les déclarations du ministre du Commerce, Moses Kuria, car cela pourrait fortement ralentir les investissements étrangers au Kenya et je pense que le ministre devrait soutenir des entreprises éthiques comme celle que nous avons ici, qui créent des opportunités pour les Kenyans et paient d’énormes impôts au gouvernement », a déclaré M. Cheng a raisonné.
« Si d’autres étrangers peuvent faire des affaires au Kenya, les Chinois aussi parce que nous n’avons rien fait de mal. Nos clients sont satisfaits car nous avons considérablement réduit nos prix. Les affaires consistent à servir les clients et ils ont été notre plus grande référence », a noté M. Cheng avec un sourire.
Il dit que China Square travaille déjà avec des entreprises locales qui les ont approchées pour un partenariat. Il a cité l’énorme trafic que le magasin a généré vers le centre commercial UniCity, autrefois ennuyeux, qui regorge maintenant d’affaires.
Le centre commercial n’a fonctionné qu’à 10% d’occupation après avoir été snobé par les supermarchés locaux qui se sont discrètement retirés après avoir remarqué qu’il n’attirait pas de trafic piétonnier élevé, un pilier essentiel pour les supermarchés opérant en dehors de Nairobi.
Quand le Nation visité le centre commercial samedi à 11h47, il était presque plein avec des files d’attente à plusieurs mètres.
Le parking était également plein obligeant les automobilistes à attendre dans de longues files d’attente.
Le vice-président Rigathi Gachagua a convoqué cette semaine une réunion pour éviter une grève planifiée par les commerçants de Gikomba dans ce qu’ils ont qualifié de concurrence déloyale de la part des commerçants chinois.
La grève devait avoir lieu mercredi la semaine prochaine, mais les pourparlers semblent avoir refroidi les commerçants.
“Ce soir, à l’annexe de la maison Harambee, j’ai accueilli des représentants de petits commerçants de Nyamakima, Kamukunji, Gikomba et River Road pour des discussions sur la manière de relever les défis de leurs entreprises dans la capitale”, a déclaré M. Gachagua après la réunion.
“Nous avons convenu d’avoir de nouvelles consultations avec davantage de membres le mercredi 1er mars de la semaine prochaine pour trouver des solutions durables aux problèmes affectant ces petits commerçants – qui se trouvent au bas de la pyramide – de vrais Hustlers”, a-t-il ajouté.
