Les sections du SJP ont commencé à proliférer au début des années 2000, pendant les premières années de la guerre en Irak et au milieu de la deuxième Intifada, une série de soulèvements palestiniens contre Israël. L’attention mondiale était concentrée sur Israël et la Palestine, et les étudiants cherchaient un moyen de s’impliquer dans cette cause. Mais à l’époque, les militants étudiants n’étaient pas d’accord sur la manière d’interpréter et de parler d’Israël et de la Palestine. Will Youmans, professeur agrégé à l’Université George Washington, qui a aidé à organiser une conférence à Berkeley en 2002, m’a dit que les étudiants venus avaient de nombreux désaccords politiques. « Les groupes de la côte Est étaient beaucoup plus conservateurs », a-t-il déclaré ; ils voulaient voir la fin de l’occupation militaire israélienne et la naissance d’un État palestinien. Les étudiants de la côte Ouest « avaient davantage une analyse d’Israël comme d’un État d’apartheid », appelant à ce que les réfugiés palestiniens puissent retourner dans leurs foyers à l’intérieur des frontières d’Israël. « Nous sommes tous repartis avec l’idée que nous sommes chacun sur notre propre campus et que nous pouvons apprendre les uns des autres, mais nous ne pouvons pas avoir une seule plate-forme nationale parce que tout le monde est si différent », a-t-il déclaré.
Au fil des années, SJP a évolué. Un groupe national, appelé NSJP, s’est formé pour organiser des conférences et s’est ensuite développé pour être en mesure de fournir un soutien plus solide aux étudiants. Mais l’esprit décentralisé existe toujours. « Avant, je payais les dépliants de ma poche », a déclaré Youmans. « Il y avait un pouvoir là-dedans. Nous n’avions pas besoin que des adultes nous disent quoi faire.
Bazian a déclaré que les Étudiants pour la justice en Palestine ont réussi à créer « un engagement localisé avec la Palestine ». Il peut être difficile d’amener les Américains, et en particulier les étudiants, à s’intéresser aux questions de politique étrangère « quand on ne fait que débattre de ce qui se passe là-bas », a expliqué Bazian. Les SJP ont donc attiré l’attention sur la manière dont leurs campus et leur pays jouent un rôle dans le conflit. Les sections ont tendance à s’efforcer d’amener leurs universités à se désengager des entreprises qui opèrent ou vendent des armes à Israël, ou qui y font des affaires. Les sections du SJP ont également renforcé la relation entre le plaidoyer en faveur de la Palestine et celui d’autres questions de justice sociale de gauche. Depuis les années 1960, les nationalistes noirs américains ont exprimé leur soutien à la Palestine. Le sentiment de cause commune entre les militants antiracistes et pro-palestiniens s’est renforcé en 2014, lorsque les Palestiniens de Gaza ont contacté les manifestants de Black Lives Matter à Ferguson, dans le Missouri, et leur ont fourni des conseils pour gérer l’inhalation de gaz lacrymogènes. Le lien entre l’activisme pro-palestinien et antiraciste aux États-Unis s’est approfondi en 2020, après le meurtre de George Floyd ; il y a une fresque murale de Floyd sur le mur frontalier séparant la Cisjordanie d’Israël. À l’époque, Eren était étudiant dans une école d’art de la Nouvelle-Angleterre, où un SJP avait récemment été créé. « Notre section est devenue très active sur la scène, aidant nos camarades noirs à organiser des événements et des manifestations contre notre campus et la police locale », m’a-t-il dit.
Aujourd’hui, les types de désaccords intellectuels et politiques qui divisaient les premiers organisateurs du SJP se sont aplanis. Pour reprendre la description de Youmans, la côte Ouest a gagné. Il n’y a pas que des militants marginaux qui croient que les Israéliens sont des colonisateurs qui ont injustement forcé les Palestiniens à quitter leurs foyers. « La source des critiques va bien au-delà des SJP », m’a dit Ziad Abu-Rish, chercheur à Bard, qui a été impliqué dans l’activisme du SJP pendant environ une décennie lorsqu’il était étudiant. Les étudiants qui participent aux rassemblements « n’assistent pas vraiment aux réunions », a-t-il déclaré. «Ils sont peut-être venus à un événement au cours des deux derniers mois. Mais ils partagent en grande partie les mêmes points de vue. L’attrait du militantisme pour la Palestine semble également croître. Zaremba m’a dit qu’il y avait environ deux cent cinquante chapitres du SJP avant le 7 octobre ; depuis lors, le SJP national a reçu plus de quatre-vingts demandes d’étudiants souhaitant former de nouveaux groupes dans leurs écoles. « Il y a une toute nouvelle génération de personnes qui sont actuellement politisées », a déclaré Abu-Rish.
Jonathan Isla Rampagoa a été filmé en train de déchirer des affiches d’otages près du campus de Hunter.
Une partie de la responsabilité de la montée du SJP incombe aux critiques du groupe, qui, en essayant de discréditer l’organisation, amplifient en réalité son message. Beaucoup de ces critiques se sont concentrées sur une boîte à outils diffusée par le SJP national immédiatement après le 7 octobre, qui a qualifié les attaques de « victoire historique pour la résistance palestinienne » qui a brisé la « façade d’une colonie de peuplement impénétrable ». Le document fournissait des conseils sur la messagerie et l’organisation d’événements, et comprenait un graphique promotionnel présentant une caricature d’un combattant sur un parapente, une référence aux militants qui ont navigué dans le désert israélien et tué et blessé des centaines de personnes lors du festival de musique Nova. Eren a qualifié les images de « un peu absurdes » et « emblématiques » et a déclaré qu’il ne regrettait pas d’avoir encouragé son utilisation. Il ne pense pas non plus qu’il soit pertinent que les étudiants militants soutiennent les tactiques du Hamas, y compris le 7 octobre. « Lorsque des étudiants descendent dans la rue pour soutenir la libération palestinienne, alors que leurs familles pourraient se trouver dans les maisons en train d’être rasées à ce moment précis, je pense qu’il est vraiment étrange de se demander s’ils ont soutenu les actions d’une milice armée », a-t-il déclaré. Selon Eren, Meta a supprimé les publications Instagram de National SJP faisant la promotion de la boîte à outils et Google a restreint l’accès au PDF sur Drive. Mais le site Web conservateur Daily Wire a obtenu et publié une copie de la boîte à outils, à laquelle Eren attribue sa large diffusion.
Le poids lourd derrière les efforts visant à faire tomber le SJP est l’Anti-Defamation League, ou ADL, qui a été fondée il y a plus d’un siècle pour documenter et combattre l’antisémitisme en Amérique. Fin octobre, l’ADL, en collaboration avec une organisation juridique à but non lucratif appelée Brandeis Center, a envoyé une lettre à près de deux cents présidents d’université condamnant les Étudiants pour la justice en Palestine pour leur rhétorique « pro-Hamas » et « anti-israélienne violente ». « Les sections du SJP ne défendent pas les droits des Palestiniens ; ils célèbrent le terrorisme », indique la lettre. Il a également exhorté les universités à enquêter sur leurs sections du SJP pour « avoir potentiellement fourni un soutien matériel au Hamas », avertissant que les écoles qui ne le feraient pas pourraient « violer les droits légaux de leurs étudiants juifs » en vertu du Titre VI, qui interdit la discrimination sur la base de race, couleur de peau et origine nationale.
« Les présidents d’université ont un problème entre leurs mains. Le problème s’appelle SJP », m’a dit Jonathan Greenblatt, le PDG de l’ADL. « Des individus qui sont littéralement prêts à célébrer la violence, à louer le meurtre et à célébrer le terrorisme – c’est un gros problème pour ces campus que les parents confient à leurs enfants pour créer des environnements où ils peuvent apprendre et être en sécurité. » Lorsque j’ai demandé à Greenblatt sur quelle base l’ADL pouvait affirmer que les sections du SJP pourraient financer ou recevoir des fonds du Hamas, il a répondu que ces sections « reflètent la position du Hamas », ajoutant que « certains ont dit que la durée de ces activités pourraient constituer un soutien matériel. Qu’ils soient ou non d’accord avec cet argument, certains présidents d’université ont agi contre le SJP. Avant l’envoi de la lettre de l’ADL, le chancelier de l’Université d’État de Floride avait déjà ordonné que deux sections du SJP soient « désactivées ». Après la lettre, trois universités privées – Brandeis, Columbia et George Washington – ont annoncé qu’elles suspendaient leurs chapitres. Columbia a également suspendu sa section de Jewish Voice for Peace, qui soutient également les droits des Palestiniens et le mouvement BDS.
