Comment un ancien élève de l’UCLA a persévéré malgré l’incendie de Maui

En se réveillant de l’autre côté de Maui depuis son domicile, Matt Kovach a été alarmé par le déluge de SMS sur son téléphone s’enquérant de sa sécurité.

Ce qu’il a vu sur un site d’information local n’a fait qu’accroître ses craintes. Du jour au lendemain, son quartier a été entièrement incendié. Une pensée lui traversa la tête.

Nous devons rentrer à la maison. Je dois aller chercher ma mère.

Kovach ne savait même pas qu’il y avait un incendie lorsqu’il a quitté sa mère de 74 ans l’après-midi précédent. Se décrivant lui-même comme un bourreau de travail compulsif, il ne supportait pas de se retrouver bloqué sans accès à Internet et au téléphone portable à cause de la panne de courant qui a frappé son quartier ce matin-là.

C’était le genre de petit inconvénient qui accompagnait parfois la vie dans ce pays des merveilles. Depuis leur maison en bord de mer, sa famille a pu observer les baleines sauter hors de l’eau, ressentant l’impact de leurs corps massifs lors de l’amerrissage. Un avantage pour l’ancien élève de l’UCLA était que sa maison était si proche du centre civique de Lahaina qu’il pouvait se rendre à pied aux matchs de basket-ball du Maui Invitational chaque fois que son alma mater bien-aimée y jouait.

Au milieu de cet après-midi d’août, toujours coincés dans un manque de communication, Kovach et sa femme ont décidé d’emmener leurs deux jeunes garçons chez un ami à 45 minutes de chez eux. Les lignes électriques de cette zone ont été enterrées, garantissant ainsi l’accès à Internet. Ils restaient quelques heures et revenaient après avoir vu un tweet de la compagnie d’électricité locale disant que le courant devrait être rétabli ce soir-là, au plus tard à minuit.

Kovach a informé sa mère de son projet, lui laissant un assortiment de produits essentiels, notamment une lanterne, une lampe frontale, des lampes de poche, plusieurs piles de secours et quatre bouteilles d’eau.

“Oui, pas de problème”, a dit Linda Kovach à son fils. “Tout à fait bien.”

Alors que la famille partait, elle a repéré de la fumée dans les collines voisines. Ce n’est pas grave, pensaient-ils. Cette zone était à environ huit kilomètres de leur domicile. En outre, ils connaissaient les efforts héroïques des pompiers de Maui, qui, cinq ans plus tôt, avaient éteint les incendies qui menaçaient leur maison sur trois côtés.

Le premier signe de problème est survenu lorsqu’ils ont constaté que la circulation était lente le long de la rue Front. Les voitures roulaient si lentement que certaines personnes sont descendues de leur véhicule et ont marché. En regardant cette fumée, elle s’était considérablement épaissie.

Devraient-ils retourner chercher maman ? Ils ont décidé de ne pas le faire, estimant que son aide-soignante à temps partiel devait arriver le matin et que, dans le pire des cas, ils pourraient entrer en contact avec un voisin qui pourrait l’évacuer une fois le courant rétabli.

Ayant finalement atteint la maison de leur ami trois heures et demie après leur départ, ils se sont rapidement retrouvés abandonnés. Les routes étaient fermées. Pas de problème, pensèrent-ils. Maman a déjà passé la nuit seule, tout ira bien. Ils rentreraient chez eux le lendemain matin, y trouvant probablement le soignant à leur arrivée.

Puis sont arrivés ces SMS et un sentiment de panique. Frénétique, Kovach réveilla sa femme.

“Je suis juste hystérique”, a déclaré Kovach, “parce que je pense que j’ai tué ma mère.”

Kovach avait d’abord déménagé à Maui à la veille d’une autre catastrophe.

C’était le 10 septembre 2001 et il souffrait de l’épuisement professionnel dû aux heures intenses de travail dans l’industrie point-com. Il avait l’intention de se ressourcer pendant un an, sans s’attendre à ce que l’île devienne une ville fantôme avec la baisse du tourisme liée aux craintes de voyager à la suite des attentats terroristes contre le World Trade Center et le Pentagone.

C’était un endroit à couper le souffle avec son air pur, son eau chaude et ses arcs lunaires qui remplissaient le ciel nocturne. C’était aussi un peu trop calme pour quelqu’un d’une vingtaine d’années qui cherchait un peu d’excitation dans le cadre de ce rajeunissement.

Kovach a déménagé à Newport Beach, gardant à l’esprit qu’il pourrait toujours retourner à Maui une fois qu’il aurait une famille. En octobre 2015, après avoir épousé sa fiancée Nicole six mois plus tôt à Ka’anapali sous un ciel violet profond, le couple est revenu définitivement sur l’île.

Matt Kovach, ancien élève de l’UCLA, avec sa femme, Nicole, et ses fils Alex et Carter.

(Megan Hildebrand / Photographie de Lotus Blanc)

Ils ont finalement acheté une maison de cinq chambres, suffisamment grande pour accueillir la mère de Kovach, partiellement paralysée à la suite d’un accident vasculaire cérébral subi plus d’une décennie plus tôt. Son fils Alex est né en 2016 et Carter en 2020.

Matt travaillait dans le marketing de sites Web et Nicole était agent immobilier, développant un vaste réseau de contacts sur l’île. Elle a utilisé ses relations pour obtenir des sièges sur le terrain central pour le Maui Invitational en 2019, lorsque l’UCLA affrontait Brigham Young.

“Mon cousin m’a envoyé une photo de ma femme et moi à environ huit rangées derrière Bill Walton”, a déclaré Matt, qui était senior en 1995 lorsque les Bruins ont remporté leur dernier championnat national.

Le paradis avait ses périls. La famille s’est habituée aux vents violents et aux incendies à flanc de colline, notamment après que l’ouragan Olivia a causé de graves dégâts en 2018. Encerclée par les incendies, la maison des Kovach a survécu grâce au courage des pompiers infatigables.

“Je pense que cela a rendu tout le monde, y compris nous”, a déclaré Kovach, “un peu complaisant”.

Cinq ans plus tard, c’est aussi la raison pour laquelle la famille pensait que maman se débrouillerait très bien seule.

(Avec l’aimable autorisation de Matt Kovach) Le quartier de Lahaina dans lequel vivait la famille Kovach a été presque entièrement détruit par l’incendie de Maui en août. (Avec l’aimable autorisation de Matt Kovach)

L’impuissance les a envahis ce terrible matin alors qu’ils passaient un appel après l’autre.

La police, les pompiers et la Croix-Rouge n’ont pu fournir aucune information sur la mère de Matt. Ils ont dû parcourir les réseaux sociaux à la recherche d’indices possibles. Des images d’hélicoptère montraient de la fumée planant au-dessus de leur maison, obscurcissant son sort.

Le lendemain, un ami a réussi tant bien que mal à sillonner les routes fermées pour jeter un œil. Tout autour était de la cendre. La maison était intacte.

Mais qu’en est-il de maman ? Matt craignait le pire.

“J’étais comme, il n’y a aucun moyen”, a-t-il déclaré. “Elle est handicapée, elle a survécu au cancer, elle a survécu à un accident vasculaire cérébral, elle souffre d’ostéoporose, il n’y a aucune chance qu’elle survive à ça et j’ai toujours cette incroyable culpabilité et alors maintenant c’est comme, maintenant nous savons que la maison est là, comment pouvons-nous amener quelqu’un là-bas ?

Ce n’est que le lendemain, soit deux jours après le début de l’incendie, que le service de téléphonie mobile a commencé à être rétabli dans leur quartier. Ils ont continué à tendre la main à tous ceux qu’ils connaissaient et qui pourraient être en mesure de les aider.

“Tout le monde dit : ‘Oh, je connais quelqu’un, je connais quelqu’un’, et rien ne se passe”, a déclaré Matt. “Personne ne donne suite.”

Un ami a proposé de faire du stop sur un bateau pour livrer des fournitures dans cette partie de l’île avant de se rendre compte que la police avait bouclé la zone et ne le laissait pas faire les 15 minutes de marche entre le quai et la maison.

Finalement, deux amis qui habitaient à proximité ont proposé de prendre des nouvelles de maman. Matt les a préparés à la possibilité d’une scène horrible.

En entrant dans la maison, ils ont trouvé autre chose : Linda assise dans son fauteuil roulant, complètement indemne.

« Il était temps », a-t-elle dit aux visiteurs. «J’en ai marre de manger des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée.»

La famille a appris plus tard que quelqu’un était mort dans une voiture à environ 9 mètres de chez eux. L’incendie était si intense que le coffre-fort d’un voisin, construit pour résister à des températures allant jusqu’à 1 800 degrés, a fondu.

Maman a enduré, ce qui lui a valu le surnom de Lucky Linda.

Matt ne l’a pas insistée sur les détails de l’épreuve, en partie parce qu’il ne voulait pas qu’elle ait à la revivre. Elle a dit qu’elle respirait à travers une serviette humide pour limiter l’inhalation de fumée. Elle s’est allongée sur le sol pendant des étirements. Elle a crié quand elle a entendu quelqu’un dehors. Elle a également entendu les explosions des réservoirs d’essence des voitures et des batteries lithium-ion enflammées par les flammes.

La mère de Matt Kovach, Linda Kovach, pose pour une photo avec ses petits-fils Alex, Top et Carter. Linda a survécu à l’incendie de Maui qui a dévasté la ville de Lahaina en août.

(Avec l’aimable autorisation de Matt Kovach)

“Honnêtement, je n’ai aucune idée de comment elle a réussi”, a déclaré Matt.

Le retour au carnage entourant sa maison a provoqué des crises de larmes. Matt se sentait coupable d’avoir quitté sa mère. La culpabilité d’avoir tenu sa maison alors que beaucoup d’autres ne l’ont pas fait. Culpabilité pour les souffrances inimaginables de ceux qui ont tout perdu dans un incendie qui aurait tué près de 100 personnes et déplacé des milliers d’autres.

On ne sait pas si la maison des Kovach nécessitera un démontage complet ou si elle pourra être restaurée étant donné les cendres qui recouvrent l’intérieur. Quoi qu’il en soit, la famille fait partie de ceux qui ont la chance d’être entièrement assurés.

Ils ont passé les trois derniers mois à se déplacer d’un endroit à un autre et se sont récemment installés dans une maison de ville de trois chambres à Wailuku. De généreux clients ont envoyé des vêtements, des jouets et des livres tout en couvrant chaque centime du GoFundMe créé pour couvrir les frais de subsistance.

Il n’y aura pas de marche jusqu’au Maui Invitational cette semaine. Le premier tournoi de basket-ball universitaire de début de saison a été déplacé à Honolulu dans le cadre des efforts visant à collecter des fonds et à sensibiliser l’opinion publique aux personnes touchées par l’incendie. UCLA fait partie de ce qui est largement considéré comme le meilleur peloton de l’histoire du tournoi.

“Ils sont 100% heureux qu’ils tiennent le coup”, a déclaré Kovach. « La vie doit continuer. »

Aussi soulagé que heureux de sa bonne fortune, Kovach reste également rongé par une colère incroyable. Pourquoi n’y a-t-il pas eu d’ordre d’évacuation immédiat ? Pourquoi la compagnie d’électricité a-t-elle installé des poteaux électriques en bois à côté de ceux qui ont brûlé cinq ans plus tôt et s’attend-elle à un résultat différent ? Pourquoi une adolescente dirigeait-elle la circulation hors de la ville au lieu d’un responsable d’une équipe d’intervention d’urgence ? Que va-t-il arriver aux milliers d’habitants bloqués dans les hôtels ? Le tourisme, élément vital de cette île, reviendra-t-il un jour à la normale ?

Ce sont des questions importantes, dont les réponses pourraient survenir dans des années. En attendant, Kovach peut se consoler avec deux rappels.

Il a retrouvé le chemin du retour. Sa mère va bien.