Pour obtenir une réponse, je me suis tourné vers les personnes à l’origine de certains de ces sondages : Denis Volkov, directeur du Centre Levada à Moscou – qui sondait l’opinion publique russe tous les mois depuis que Poutine n’a pas pris la présidence – et son collaborateur fréquent Andrei Kolesnikov, un haut responsable membre du Centre de Moscou du Carnegie Endowment for International Peace. Et leur réponse a été… eh bien, c’est compliqué. Voici une transcription légèrement modifiée de notre conversation : Tobin Harshaw : Poutine a prononcé un discours cette semaine proclamant que la Russie annexait quatre territoires en Ukraine. Comment cela est-il reçu par le peuple russe ?
Andrei Kolesnikov : Il y avait une double motivation : électorale, qui vise à provoquer la joie du fait que la Russie retrouve ses terres ancestrales, et militaire, qui devrait soutenir l’élection. Mais il n’y a pas de joie. C’est un bain de sang.
Poutine oblige les hommes russes à partager avec lui la responsabilité de la guerre [with] la mobilisation annoncée de 300 000 nouveaux soldats. C’est pourquoi même si formellement le nombre de soutiens à Poutine et à la guerre ne diminue que légèrement, la méfiance à l’égard du régime va augmenter.
TH : Pensez-vous que vous êtes capable d’obtenir une image précise du sentiment public, ou les gens qui pourraient être mécontents des actions de Poutine sont-ils trop intimidés pour le dire ?
Denis Volkov : Le climat social s’est tendu. Mais jusqu’à présent, les taux de réponse, que nous calculons pour chaque sondage selon les recommandations de l’American Association for Public Opinion Research, n’ont pas beaucoup changé depuis février. De plus, nos recherches supplémentaires ne corroborent pas les affirmations selon lesquelles les personnes qui n’approuvent pas le leadership du pays sont plus susceptibles de refuser de participer à un sondage, ou que les sondages ne représentent que des personnes prêtes à s’engager et à répondre aux questions. Donc, je pense que les sondages en Russie sont toujours informatifs.
Nous essayons de compléter les sondages avec des données qualitatives provenant de groupes de discussion. Cela nous aide à écouter le langage que les gens utilisent, les explications qu’ils donnent. De plus, nous utilisons régulièrement des questions ouvertes dans nos sondages pour obtenir les réactions des gens, pas seulement pour leur faire choisir parmi les options prédéterminées. Cela contribue à rendre notre recherche plus nuancée et adaptable à l’évolution de la situation.
TH : Les données du nouveau sondage de septembre sur les attitudes russes envers la guerre montrent un certain changement depuis l’invasion : ceux qui soutiennent « certainement » ou « majoritairement » sont passés de 81 % à 75 %, et ceux qui ne soutiennent généralement pas ou définitivement pas est passé de 14 % à 20 %. Pourtant, c’est une majorité écrasante qui est en faveur de l’invasion, alors le changement est-il significatif ?
AK : Lors de l’analyse de grands sondages, c’est une bonne idée d’examiner les détails. Moins de la moitié des Russes soutiennent définitivement l’opération spéciale. 30% en moyenne sont des conformistes hésitants, hésitants, passifs, sans opinion propre et craignant souvent d’en avoir face à un autoritarisme très strict. Mais ils sont le réservoir du mécontentement.
Environ 20% des répondants ne soutiennent pas l’opération spéciale, et ils le disent ouvertement. Et en septembre, ils étaient un peu plus nombreux. Au sein de chacun de ces groupes, il existe de nombreux sous-groupes et une variété de motivations. La situation est donc plus compliquée qu’il n’y paraît.
TH : Les opinions ont-elles changé à cause de la contre-offensive ukrainienne et de l’ordre de Poutine de mobiliser davantage de forces ?
DV : La contre-offensive ukrainienne a été perceptible, mais la mobilisation partielle annoncée le 21 septembre a eu un effet beaucoup plus significatif sur l’opinion publique. La mobilisation a sorti la société russe du coma. En six mois, les Russes se sont plus ou moins habitués à la guerre, car celle-ci est devenue une guerre lointaine, menée par le gouvernement avec l’aide de soldats professionnels. Beaucoup se sont convaincus que cela ne les affecterait pas directement.
La nouvelle de la mobilisation a été un choc, et nous assistons à une montée significative du pessimisme et de l’incertitude quant à l’avenir, alors que les gens se rendent compte que la guerre est beaucoup plus proche qu’ils ne le pensaient. Pourtant, cela n’a qu’un effet limité sur les notations des autorités. Le taux d’approbation de Poutine est passé de 83 % à 77 %, l’approbation du gouvernement de 68 % à 63 %, etc.
Le soutien à l’opération militaire n’a pas beaucoup changé, mais le nombre de personnes favorables aux négociations de paix est passé de 44 % à 48 %, faisant légèrement pencher la balance en faveur des pourparlers. L’ampleur limitée de ces changements s’explique par l’effet de ralliement derrière le drapeau qui s’est produit au printemps et qui est toujours en place.
TH : Comme vous le notez dans un article dont vous êtes co-auteur, les espoirs que les Russes s’opposeraient à la guerre ont été anéantis. Pourquoi?
AK : Tout d’abord, la passivité et l’indifférence : « Le patron sait mieux, son avis est mon avis ; Je ne veux pas la guerre, mais Poutine n’avait nulle part où aller – l’OTAN était à la porte.
Pour de nombreux répondants, bien sûr, la peur et la réticence à révéler leurs opinions sont à l’œuvre, mais il ne faut pas exagérer la proportion de ces personnes parmi ceux qui soutiennent Poutine.
Il existe également un groupe considérable de partisans idéologisés ; nationalistes et impérialistes qui possèdent – parfois consciemment, parfois intuitivement – une pensée ultra-conservatrice.
Il y a aussi ceux qui sont simplement habitués à Poutine et qui n’ont aucune idée de qui d’autre pourrait être le dirigeant de la Russie. Poutine est au pouvoir de facto depuis 23 ans – une génération entière est née et a grandi.
TH : Vous notez que seuls 9 à 10 % des répondants se disent « prêts à assister à une manifestation ». Pouvez-vous expliquer pourquoi?
DV : Le prix de la protestation ouverte est très élevé. L’interdiction nationale d’organiser des événements de masse introduite pendant la pandémie de coronavirus n’a pas encore été levée ; pour ce motif, les responsables refusent d’autoriser tout rassemblement anti-guerre. La participation à des manifestations non autorisées est passible de lourdes amendes et de peines de prison en cas de récidive. L’incitation d’autrui à participer à des manifestations non autorisées et « le discrédit des forces armées russes » ont également été incriminés.
En même temps, les gens voient l’activité de protestation comme futile et inutile. Le sentiment dominant est que les autorités réussiront de toute façon. Et pourtant, certaines personnes sortent pour protester – des jeunes par bravoure et imprudence ; mères et épouses par désespoir et par peur pour leurs proches.
TH : Voyez-vous un scénario dans lequel Poutine est renversé du pouvoir ?
AK : Pour le moment, il n’y a pas de scénarios pour le départ de Poutine. Il est bien sûr allé trop loin dans l’engouement militariste et a remplacé la mobilisation publique par la mobilisation militaire, ce qui provoque frustration et mécontentement au sein de la population. Mais maintenant, tout le pouvoir est concentré entre ses mains. Les élites sont désunies, ne se font pas confiance, sont sous sanctions – et tout ce qu’elles peuvent faire, c’est être près de Poutine.
Il est peu probable que la Russie suive le chemin du printemps arabe en 2011. Le pouvoir de Poutine dégénérera, la mobilisation sapera la confiance dans une certaine mesure ; s’il peut mettre fin à la guerre en réparant les pertes et en la qualifiant de victoire, l’opinion publique l’acceptera avec soulagement et continuera mécaniquement à le soutenir. Poutine doit offrir quelque chose pour les élections de 2024, et il semble que ce devrait être quelque chose de pacifique et de matériel, étant donné les problèmes clairement imminents de l’économie, plutôt que purement militaire.
TH : Poutine a annoncé la mobilisation des troupes et a fait une menace nucléaire ouverte dans un discours télévisé. Cela m’a semblé être les actions d’un homme admettant finalement qu’il perd mal. Jusqu’où le peuple russe le soutiendra-t-il vers l’Armageddon nucléaire ?
AK : Ces dernières années, la peur d’une guerre mondiale est arrivée en deuxième position sur la liste des craintes des Russes (derrière seulement la « maladie des êtres chers »). En janvier 2022, 65 % disaient craindre une guerre mondiale. En comparaison, même dans l’après-Crimée 2015, 32 % des personnes interrogées ont déclaré avoir peur d’une guerre mondiale. Le chantage nucléaire de Poutine devrait inspirer les masses, les rendant fières de notre force. Mais ici, comme pour la mobilisation militaire, il risque de dépasser les bornes, et la guerre nucléaire sera plus redoutée que lui-même. Et cela aussi saperait dans une certaine mesure les fondements de son régime trop belliqueux.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Tobin Harshaw est rédacteur en chef de Bloomberg Opinion et écrivain sur la sécurité nationale et les affaires militaires. Auparavant, il était rédacteur en chef de la page éditoriale du New York Times et rédacteur en chef des lettres du journal.
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