Comment nous détectons la consommation de drogue des milliers d’années après l’avoir consommée

La consommation de substances psychoactives naturelles est profondément ancré dans de nombreuses sociétés traditionnelles depuis des siècles. Les drogues que les êtres humains ont consommées depuis l’Antiquité sont très variées.: tabac, peyotl, champignons psilocybine, coca, opium, cannabis, bétel et boissons fermentées, parmi les plus connus.

Il semble logique de supposer que, dans le long processus d’évolution humaine, nos ancêtres les plus lointains les croiseraient et décideraient de les exploiter. Grâce à l’archéologie, il est possible de détecter leur utilisation et d’étudier les origines de ces pratiques.

Ce que l’archéologie a découvert sur l’utilisation des plantes médicinales

Pour retracer l’usage de drogues dans le passé, les archéologues se sont longtemps tournés vers des indicateurs indirects comme la récupération de végétaux psychoactifs. dans des contextes archéologiquessont rendu graphique En tant que motifs artistiques, les mentions dans les textes anciens de certaines plantes et boissonset la forme de certaines pièces archéologiques (tuyaux, tubes ou récipients d’inhalation, par exemple).

Plus récemment, l’avancement des techniques analytiques dans le domaine de la chimie a également permis de détecter des traces de drogue dans des objets apparentés avec préparationconsommation ou stockage de substances, puisque les principes psychoactifs peuvent être fixés pour des millénaires.

Mais le test le plus retentissant et le plus direct pour démontrer l’usage de drogues humaines dans le passé est la détection d’alcaloïdes ou de leurs métabolites dans des échantillons biologiques (cheveux, tartre dentaire, restes squelettiques ou tissus mous), en utilisant les mêmes procédures qu’aujourd’hui appliquées en toxicologie médico-légale. .

Des traces de drogue dans des échantillons de cheveux du passé

Les avantages qu’offrent les cheveux par rapport à d’autres types d’échantillons lors de la réalisation d’analyses toxicologiques sont multiples. La fixation des substances chimiques dans les cheveux est très stable et dure dans le temps. De plus, partant du fait que le taux de croissance moyen des cheveux capillaires s’établit à 1 centimètre par an, il est possible de remonter assez longtemps la consommation en fonction de la longueur des mèches.

Ce type d’analyse a commencé à être appliqué dans des contextes archéologiques en Amérique du Sud. La bonne conservation des cuirs chevelus dans les corps momifiés des chronologies préhispaniques a permis d’étudier la consommation de diverses drogues (coca, tabac, cebil) au fil du temps, obtenant des résultats très curieux. Par exemple, il a été possible détecter la nicotine dans les cheveux d’un nouveau-né qui a été enterré dans le désert d’Atacama, il y a 2 500 ans. Cela implique que l’absorption des alcaloïdes s’est faite par le placenta, et que la consommation de tabac par la mère devait être très élevée.

Les mèches de cheveux de la Cava des Càrritx

Dans l’Europe préhistorique, l’analyse chimique des cheveux pour la détection des alcaloïdes n’avait pas encore été tentée. Cependant, les conditions extraordinaires de conservation du Cava des Càrritxun espace rituel et funéraire de l’âge du bronze sur l’île espagnole de Minorque, a permis la récupération de cheveux humains dans l’une de ses pièces les plus reculées (salle 5).

Dans cette pièce se trouvait un dépôt énigmatique qui, entre autres pièces, comprenait plusieurs récipients en bois et en corne remplis de mèches de cheveux. Les serrures appartenaient à certains des cadavres qui reposaient dans une autre des pièces (salle 1), et avaient été teintes en rouge et peignées avant d’être coupées.

Cette étonnante découverte nous a encouragés à lancer une étude collaborative entre divers chercheurs Université de Valladolidla Université autonome de Barcelone et la Université du Chilipour effectuer l’analyse toxicologique d’un échantillon de ces mèches.

Postuler chromatographie liquide à ultra haute performance attaché à spectrométrie de masse haute résolutionnous avons pu détecter la présence des alcaloïdes éphédrine, atropine et scopolamine dans les cheveux.

L’éphédrine est un stimulant naturel, tandis que l’atropine et la scopolamine ont des effets hallucinogènes.

Plantes pour un petit groupe de personnes

Ces alcaloïdes proviennent de plantes qui ont poussé dans l’environnement et ont été consommées bien avant la mort, nous excluons donc leur utilisation lors des cérémonies funéraires. Il semble que seul un petit groupe de personnes y avait accès.

L’hypothèse que nous envisageons est que ces personnes jouaient un rôle similaire à celui des chamans, c’est-à-dire des individus capables de servir d’intermédiaire entre la communauté et son imaginaire surnaturel, entre autres fonctions.

Ainsi, des preuves directes de l’usage de drogues dans l’Europe préhistorique il y a environ 3 000 ans ont été documentées pour la première fois, démontrant l’utilisation de différentes plantes psychoactives et encadrant tout cela dans un contexte rituel.