“Je n’en suis pas entièrement satisfaite”, déclare Van Olst après sa défense au procès. “Dans ma tête, les choses doivent souvent être parfaites.” Son décalage horaire doit y être pour quelque chose : Van Olst vient de rentrer des États-Unis, où elle fait un postdoctorat à la Northwestern University de Chicago. Mais malgré le décalage horaire et les nombreux termes scientifiques – des cellules T et de la microglie à la barrière hémato-encéphalique et aux protéines tau – Van Olst est capable d’expliquer clairement sa recherche. Sa principale découverte ? « Les cellules immunitaires de notre sang contribuent à l’évolution de la maladie d’Alzheimer. Le système immunitaire en dehors de notre cerveau peut donc être une cible importante pour de nouvelles thérapies.
“Travailler avec un autre type de cellules, c’était comme tricher”
Cellules ressemblant à des araignées
Pour faire cette découverte, il faut remonter aux recherches de licence de Van Olst à Groningen, lorsqu’elle étudiait les cellules immunitaires dans le cerveau. “Ces cellules s’appellent la microglie et sont vraiment ma passion, haha. Je trouve super intéressant que votre cerveau ait son propre système immunitaire. Par exemple, saviez-vous qu’environ dix pour cent de vos cellules cérébrales sont des cellules immunitaires ? La microglie est un type de cellules ressemblant à des araignées qui analysent en permanence leur environnement à la recherche d’agents pathogènes avec leurs pattes. De plus, ils communiquent avec les cellules nerveuses et aident à créer de nouveaux souvenirs.
Sclérose en plaques
Au cours de son doctorat, Van Olst a non seulement mené des recherches sur la maladie d’Alzheimer, mais également sur la sclérose en plaques (SEP), un trouble cérébral. Pour ce faire, elle a examiné des tissus cérébraux de donneurs décédés. Elle a découvert, entre autres, que l’inflammation des méninges est impliquée dans l’évolution de la maladie chez les patients atteints de SEP et que la microglie y joue un rôle important. Van Olst a ensuite conclu que les cellules immunitaires sont cruciales dans plusieurs maladies du cerveau.
Cellules immunitaires dans le cerveau et le sang
Au cours de son baccalauréat et de sa maîtrise, Van Olst a étudié ces cellules immunitaires dans les troubles cérébraux tels que la maladie d’Alzheimer et la schizophrénie. Au cours de sa thèse de doctorat à la VU, Van Olst s’est également penchée sur le système immunitaire dans le reste de notre corps, qui consiste en un ensemble de différentes cellules immunitaires. Auparavant, on croyait que le système immunitaire du cerveau était isolé du reste du système immunitaire, jusqu’à ce que les scientifiques prouvent récemment le contraire. Van Olst a donc voulu savoir : les cellules immunitaires de notre sang ont-elles quelque chose à voir avec les maladies du cerveau ? « En fait, je ne voulais pas travailler sur d’autres cellules que la microglie, c’était un peu comme de la triche », rigole-t-elle. «Mais maintenant que j’ai travaillé là-dessus pendant cinq ans, je me rends compte que les cellules immunitaires de votre cerveau ne le font pas seules. Ils font partie d’une immense armée de cellules immunitaires dispersées dans tout votre corps. Des recherches récentes menées par d’autres scientifiques confirment cette image.
“Peut-être pouvons-nous prévenir le vieillissement cérébral en gardant le système immunitaire jeune”
Ami ou ennemi ?
Dans une étude, Van Olst a montré que des substances provenant du sang de vieilles souris peuvent accélérer le vieillissement du système immunitaire chez les jeunes souris. Ceci, à son tour, peut avoir des effets nocifs sur les cellules cérébrales. “Alors peut-être pouvons-nous lutter contre le vieillissement du cerveau en gardant jeunes les cellules immunitaires dans le sang.”
Dans un autre modèle expérimental de la maladie d’Alzheimer, Van Olst a montré que les cellules immunitaires du cerveau décomposaient des parties de cellules cérébrales importantes pour la fabrication de souvenirs. Selon Van Olst, cela indique que le système immunitaire peut contribuer à la perte de mémoire chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Cellules immunitaires fatiguées
Van Olst a également fait des analyses de sang sur des patients atteints d’Alzheimer. “J’ai découvert qu’une proportion plus élevée de leurs cellules immunitaires étaient surmenées que chez les personnes en bonne santé, même chez les patients souffrant de problèmes de mémoire légers. Cela signifie que le système immunitaire en dehors du cerveau peut jouer un rôle dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer et pourrait donc être une cible pour de nouvelles thérapies.
Selon van Olst, cela montre également à quel point il est important de garder votre système immunitaire en bonne santé. “J’espère que mes résultats pourront conduire à de nouvelles thérapies immunitaires capables d’inverser la perte de cellules cérébrales.”
Des recherches antérieures ont montré que certains gènes augmentent le risque de maladie d’Alzheimer chez certaines personnes. Van Olst a découvert que quelque chose d’étrange se passait avec les cellules immunitaires des patients atteints de la maladie d’Alzheimer qui étaient porteurs de l’un de ces gènes. « Ces cellules immunitaires étaient plus réactives et avaient un métabolisme des graisses différent. Nous étudions maintenant plus avant si et comment cela contribue à la maladie d’Alzheimer.
De concurrent à collègue
Elle mène cette recherche en postdoc à Chicago, dans le groupe du professeur assistant David Gate. Et ce n’est pas une coïncidence : « Beaucoup de gens font des recherches sur la microglie, mais presque personne ne se penche sur l’interaction avec le sang. David a mené des recherches révolutionnaires à ce sujet ces dernières années, y compris chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. J’ai pensé : il fait ce que je veux faire et je veux apprendre de lui. Et ce qui est bien, c’est que nous ne sommes plus des concurrents, mais des collègues.
La thèse de Van Olst est ici trouver.
