Comment Max Verstappen, excité, a atteint un tout nouveau niveau à Suzuka

SUZUKA, Japon — Lorsqu’un pilote domine une saison de la même manière que Max Verstappen a dominé 2023, il est facile de passer sous silence des performances exceptionnelles.

L’exploit de gagner course après course devient difficile à contextualiser, surtout lorsque son plus proche rival est introuvable sous le drapeau à damier.

Tout commence à paraître un peu trop facile, et c’est la seule chose qui ne l’est pas.

Pourtant, la victoire de Verstappen au Japon était vraiment quelque chose de spécial. Cela rappelle que lorsque le joueur de 25 ans a quelque chose à prouver, il est capable de manifester un autre niveau de supériorité.

La fin brutale de la séquence de 10 victoires consécutives de Verstappen un tour plus tôt à Singapour avait fait mal : plus, peut-être, qu’il ne le laissait entendre à l’époque.

Pour ne plus penser à la défaite, le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a invité Verstappen à une partie de padel dans les jours qui ont suivi la course de Singapour. Il s’agissait d’une rencontre amicale, mais Verstappen avait besoin de se défouler.

“Nous avons tous quitté Singapour en sachant que notre série de victoires allait prendre fin, mais nous étions quand même un peu frustrés”, a déclaré Horner dimanche soir à Suzuka. “J’ai joué au padel avec Max mercredi et il était vraiment excité !

“Il a été clair et a dit qu’il voulait gagner la course au Japon avec 20 secondes d’avance.”

Sous le drapeau à damier dimanche, Verstappen avait 19,387 secondes d’avance sur Lando Norris, deuxième. Horner attribue les 0,613 secondes manquantes à un retardataire qui n’a pas obéi aux drapeaux bleus dans le dernier tour, mais la marge de victoire était néanmoins remarquable.

“C’est juste un coureur”, a ajouté Horner. “Il n’a pas besoin de beaucoup de motivation, mais il est certainement venu ici avec l’envie de renouer avec la saison qu’il a connue.”

En plus de rebondir après la défaite de Singapour, Verstappen voulait également faire valoir un point plus nuancé au Japon.

Certains observateurs de la course de rue ont lié la perte soudaine de performance de Red Bull à un Directive technique de la FIA visant à éliminer l’utilisation d’ailes trop flexibles – ce qui est interdit par la réglementation mais qui pourrait conduire à d’importants gains de performances s’il était exploité.

L’implication était que l’avantage de Red Bull tout au long de la saison provenait peut-être de moyens néfastes et, peut-être, la mauvaise performance à Singapour était due au fait que l’équipe avait finalement été découverte.

Ce n’est pas la première fois que les réalisations de Verstappen sont mises en doute.

Lorsqu’il a remporté son premier titre en 2021, Verstappen a dû faire face à des accusations selon lesquelles il était un “champion avec un astérisque” car sa victoire décisive lors de la course finale à Abu Dhabi dépendait du décisions controversées du directeur de course de l’époque, Michael Masi. Si Masi n’avait pas contourné la procédure correcte de reprise de la course après une voiture de sécurité, le rival de Verstappen, Lewis Hamilton, aurait gagné.

Des points d’interrogation ont également été soulevés sur son deuxième titre en 2022, avec quelques critiques, quoique bien moins nombreuses qu’en 2021, pointant du doigt le succès de Red Bull. dépassement du plafond budgétaire comme la raison du succès de l’équipe dans le nouveau règlement (un argument flou, mais qui a refusé de disparaître).

Par conséquent, l’opportunité d’étouffer dans l’œuf la nouvelle théorie de Singapour/directive technique avec une performance véritablement dominante au Japon a sans aucun doute été un carburant supplémentaire pour Verstappen ce week-end.

Après avoir pris la pole position avec plus d’une demi-seconde, Verstappen a déclaré que quiconque remettait encore en question la légalité de sa Red Bull cette année pourrait “sucer un œuf”.

“On pouvait voir dès le tout premier tour des premiers essais, lorsqu’il était 1,8 seconde plus rapide que le reste du peloton, qu’il était totalement concentré sur cette épreuve”, a ajouté Horner. “C’est un circuit qu’il aime et apprécie et c’est le circuit ultime pour les pilotes comme test ici.

“C’était une performance exceptionnelle, ses tours en qualifications hier, en particulier son dernier tour, se démarqueront comme l’un des meilleurs tours de tous les temps en qualifications. Il a ensuite converti cela après des escapades qui n’ont pas été les meilleures, mais il a réussi à remettre prendre la tête par la suite, construire une avance très importante et gagner la course.

Les qualifications ont été particulièrement impressionnantes. Verstappen était 0,581 seconde plus rapide qu’Oscar Piastri à la deuxième place, dont 0,227 seconde provenant du seul premier secteur. La série de virages rapides qui composent le premier secteur de Suzuka est implacable, à commencer par les virages à grande vitesse 1 et 2, suivis d’une série de virages dont le rayon s’élargit à mesure qu’ils progressent vers le virage rapide et rapide de Dunlop.

Il s’agit d’une section de piste qui peut entraîner une hausse ou une baisse des temps au tour en fonction des performances du pilote et de la voiture. Chaque virage prépare le pilote au suivant, donc une erreur dès le début s’aggravera dans le virage suivant et encore plus dans le troisième. De plus, même le moindre glissement peut entraîner une augmentation de la température de surface des pneus, réduisant ainsi l’adhérence, ce qui entraîne davantage de glissement et moins d’adhérence dans le virage suivant.

Verstappen était sur les rails dans le premier secteur des qualifications et, avec son ingénieur de course Gianpiero Lambiase, a de nouveau utilisé un objectif comme motivation pour extraire le maximum de performances de sa voiture.

“[Liambiase] m’a dit qu’un 1:28 serait bien”, a expliqué Verstappen. “J’ai dit : ‘ne t’inquiète pas, je vais l’envoyer !’ Il m’a dit : “Ouais, mais ne détourne pas la voiture, n’est-ce pas ?”

“Bien sûr, c’était à la limite, mais j’avais l’impression d’être en contrôle et, je pense, c’est très bien quand la voiture fait exactement ce que vous voulez qu’elle fasse. Alors oui, c’est juste vraiment, vraiment agréable.”

Le week-end du Grand Prix du Japon de Verstappen a été une confrontation avec la réalité pour tous ses rivaux qui, sur la base de la course de Singapour une semaine plus tôt, pensaient que Red Bull pourrait être rattrapable avant la fin de l’année. Pour tous les autres, cela rappelle à quel point Verstappen est bon lorsqu’il a quelque chose à poursuivre.

“Max est absolument au sommet de son art, il est le meilleur pilote de F1 à l’heure actuelle”, a ajouté Horner. “Tout doit être réuni, voiture, pilote, équipe, en totale harmonie.

“Il a cette faim intérieure, cette détermination et cette énorme capacité, mais il les canalise et il ne se laisse pas distraire par certains pièges de la F1, c’est un pilote à part entière.

“S’il ne court pas dans le monde réel, il court dans le monde virtuel. C’est sa passion, c’est ce qu’il veut faire.”