- Par Emma Woollacott
- Journaliste économique
22 février 2024, 00h01 GMT
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L’installation Very Large Array au Nouveau-Mexique recherche des signes de vie extraterrestre
Il existe entre 10 et 50 milliards de mondes potentiellement habitables dans notre galaxie, estime Bill Diamond. Cela rend son travail plutôt difficile.
M. Diamond est le directeur général de l’organisation de recherche Seti Institute, basée aux États-Unis. Les lettres « Seti » sont un acronyme pour Search for Extraterrestrial Intelligence.
“Seti, en tant qu’entreprise, recherche la science et la technologie au-delà du système solaire comme preuve de la vie et de l’intelligence, et c’est en gros un problème d’aiguille dans une botte de foin”, dit-il.
“Nous recherchons quelque chose qui est probablement extrêmement rare et qui peut être très difficile à trouver et à extraire des phénomènes de fond que vous observez en même temps.”
Mais de nouveaux outils facilitent la recherche. La capacité de l’intelligence artificielle (IA) à gérer des ensembles de données massifs – et à détecter les anomalies – transforme la chasse à l’intelligence extraterrestre.
L’un de ces projets implique un partenariat entre le Seti Institute et l’Observatoire national de radioastronomie des États-Unis au Nouveau-Mexique. Cette installation fédérale utilise les radiofréquences pour étudier les objets célestes, tels que les planètes, les étoiles et les astéroïdes.
Seti construit un système logiciel parallèle alimenté par l’IA pour l’installation principale de l’observatoire, le Très grand tableau. Construit entre 1973 et 1981, le VLA comprend 28 grandes antennes paraboliques de 25 m de diamètre réparties dans une plaine désertique. Imaginez les antennes paraboliques que vous trouvez chez les gens, à une échelle géante.
Lorsqu’elle sera opérationnelle, l’IA sera capable de traiter chaque bit de données capturées, soit deux téraoctets (To) par seconde. Pour mettre cela en contexte, les ordinateurs portables modernes disposent désormais généralement d’environ 1 To de stockage total.
Source de l’image, Bill Diamond
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M. Diamond dit que l’utilisation de l’IA est déjà inestimable
M. Diamond affirme que l’utilisation accrue de l’IA s’avère déjà « indispensable » alors que son institut continue de chasser la vie extraterrestre.
Il souligne que l’IA permet de rechercher de nouveaux types de signaux radio provenant de sources extraterrestres. Il explique que traditionnellement, Seti recherchait des signaux à bande étroite similaires à ceux utilisés par les êtres humains.
“Mais il y a toujours eu la question ‘et s’il existait une technologie extraterrestre avancée utilisant le large bande’ ? [radio]?’. Et si c’était le cas, nos méthodes traditionnelles ne fonctionneraient pas, cela ressemblerait à un tas de bruit sur l’écran. »
Cependant, M. Diamond affirme que la capacité de l’IA à gérer d’énormes quantités de données signifie qu’il est possible de prendre des millions de « instantanés » de cette image audio enneigée au fil du temps et de commencer à rechercher des modèles. “C’est une façon d’ajouter une nouvelle chose à rechercher.”
Un autre projet avec lequel Seti collabore est Percée Écoutez. Soutenu par plus de 100 millions de livres sterling de financement du secteur privé, ce projet scanne un million d’étoiles et 100 galaxies, sur un large éventail de bandes radio et optiques, à la recherche de preuves de vie technologique.
L’un des membres du projet, Peter Ma, étudiant à l’Université de Toronto, a récemment développé un nouveau système d’IA conçu pour examiner les données du télescope et faire la distinction entre les éventuels signaux réels provenant d’extraterrestres et les interférences.
Son équipe y est parvenue en simulant les deux types de bruit, puis en entraînant son IA à différencier les deux.
M. Ma dit qu’un signal extraterrestre n’apparaîtrait, par exemple, “que lorsque nous pointons nos télescopes vers lui… et disparaîtrait lorsque nous le détournons”.
Le projet a déjà identifié huit signaux extraterrestres potentiels qui n’ont pas été détectés par l’analyse traditionnelle. Cependant, M. Ma estime que, comme les observations n’ont pas encore été répétées, il s’agit probablement de faux positifs.
L’IA est également utilisée pour tenter de détecter des signes de vie plus modestes et plus proches de chez soi.
L’année dernière, le rover Perseverance de la NASA a commencé à collecter des échantillons du cratère Jezero sur Mars qui, si tout se passe bien, seront renvoyés sur Terre dans plusieurs années.
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Le rover Perseverance de la Nasa collecte des échantillons de roches à la surface de Mars
Les scientifiques pensent déjà que l’instrument Sherloc du rover a détecté des composés organiques qui brillent sous la lumière ultraviolette.
Cependant, les composés organiques peuvent être créés par des processus non biologiques, ce qui signifie qu’il n’est pas encore possible de dire s’ils proviennent d’une vie passée sur la planète.
Tout cela pourrait changer, cependant, grâce à de nouvelles recherches de la Carnegie Institution for Science, qui utilise l’IA pour analyser des échantillons de roche à la recherche de signes de vie présente ou passée.
L’équipe a découvert que l’IA est capable de distinguer les anciens matériaux vivants et non vivants, avec une précision de près de 90 %.
“Il s’agit d’une approche très nouvelle dans la recherche de biosignatures moléculaires”, explique le Dr Robert Hazen, co-chercheur principal.
“Nous utilisons l’apprentissage automatique pour examiner la grande quantité de données à partir d’une méthode analytique qui produit un demi-million de points de données par échantillon. Nous recherchons donc des modèles subtils dans les distributions moléculaires.”
Les premiers plans sont d’utiliser le système pour analyser d’anciens échantillons de la Terre, ainsi que certains échantillons martiens sous forme de météorites. Mais, dit M. Hazen, “Nous pourrions, par exemple, faire voler un instrument à travers les panaches d’Encelade”. [one of Saturn’s moons]ou poser un instrument soigneusement conçu sur Mars.”
Il n’en est qu’à ses débuts et tous les résultats prometteurs générés par l’IA doivent être validés par d’autres observations ou par des modèles basés sur la physique avant de pouvoir être criés sur les toits. Mais à mesure que de plus en plus de données sont collectées et analysées, les chances de détecter une vie extraterrestre – si elle existe – augmentent sans cesse.
Mais entre-temps, dit M. Diamond, “les progrès se mesurent à l’ampleur des efforts, pas encore aux résultats”.
2024-02-22 06:11:32
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