Le New Haven Green, un parc du XVIIe siècle, est bordé d’un côté par des palais de justice et de modestes bureaux gouvernementaux, notamment la façade rayée distinctive de l’hôtel de ville de New Haven. De l’autre côté se trouvent les somptueux bâtiments gothiques de Yale, l’institution de l’Ivy League dotée de quarante milliards de dollars. L’équilibre entre les intérêts de la ville et de l’université incombe en grande partie au conseil des échevins de New Haven, un conseil de trente membres. Le conseil d’administration se réunit deux fois par mois et il y a généralement beaucoup plus d’aulnes présents que de membres du public. Mais lors d’une réunion début février, au deuxième étage de l’hôtel de ville, les aulnes étaient en infériorité numérique. La foule s’est massée sur les bancs et s’est tenue le long du mur du fond pour entendre le maire, Justin Elicker, prononcer son discours annuel sur l’état de la ville.
Elicker, un ancien étudiant grêle de Yale vêtu d’un costume bleu nuit, a proclamé que New Haven, après avoir survécu au ralentissement de la pandémie et à un déficit budgétaire de soixante-six millions de dollars, « surpassait l’État dans son ensemble et toutes les autres grandes villes ». La reprise était réelle, même si le ménage médian disposait toujours d’un revenu d’environ quarante-neuf mille dollars et qu’un habitant sur quatre vivait au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Yale, le plus grand propriétaire foncier de la ville, est une organisation à but non lucratif et est donc exonérée des taxes sur les terrains scolaires. (L’allégement fiscal total accordé à Yale et à l’hôpital Yale New Haven couvrirait la majeure partie du budget d’éducation de la ville.) En 1990, l’université a commencé à effectuer un paiement volontaire annuel, généralement une fraction symbolique de ce qu’elle devrait autrement. Elicker a expliqué que les choses commençaient à changer. En 2022, « nous avons presque doublé la contribution volontaire annuelle de l’Université de Yale, passant de treize millions à vingt-trois millions », a-t-il déclaré. Une cause, selon le maire ? «Des décennies d’organisation populaire par Unissez-vous ici.»
Unissez-vous ici est un syndicat nord-américain ayant des racines dans les métiers du vêtement et de l’hôtellerie, connu pour sa volonté de faire grève. Ses divisions à New Haven se sont développées pour englober quelque huit mille personnes travaillant à Yale. Les premiers efforts ont commencé en 1941, avec la section locale 35, lorsque les mécaniciens de la centrale électrique du campus se sont organisés et se sont ensuite battus pour recruter des travailleurs d’entretien et de réfectoire. En 1984, le syndicat a fait grève pendant dix semaines pour soutenir les réceptionnistes, les bibliothécaires et les chercheurs de laboratoire dans la création de la section locale 34. Plus récemment, après plusieurs tentatives infructueuses s’étalant sur plus de trois décennies, les enseignants étudiants diplômés ont finalement gagné leur propre syndicat, la section locale 34. 33.
Le maire a félicité les syndicats d’avoir demandé des comptes à l’université, mais ce geste était également politiquement opportun : le conseil des échevins est dominé par des membres ou des alliés de l’université. Unissez-vous ici. Lors d’une campagne de 2011 surnommée Aldermania, les syndicats ont présenté une liste de candidats pour remporter la majorité au conseil d’administration. L’idée était d’amener les résidents de la classe ouvrière au gouvernement et de faire du conseil d’administration plus qu’un simple mécanisme d’approbation automatique du maire. Des semaines de porte-à-porte pendant la chaleur étouffante de l’été ont porté leurs fruits : dix-sept des dix-huit candidats soutenus par le syndicat ont remporté leurs élections. Ils étaient noirs et blancs et latinos ; il y avait un concierge de Yale, un assistant de bibliothèque de Yale et un étudiant de premier cycle de Yale. Depuis, la majorité s’est maintenue.
Tyisha Walker-Myers, devenue aulne lors des élections de 2011, en est désormais à son quatrième mandat en tant que présidente du conseil d’administration. Lors du discours sur l’état de la ville, elle s’est assise à droite d’Ecker, portant des lunettes et de longues tresses. Elle a grandi à West River, un quartier à majorité noire, alors que les usines de la région se ratatinaient. Elle a fréquenté l’Albertus Magnus College, une université catholique locale de New Haven, mais ne s’est pas sentie à sa place – « j’étais la seule minorité » – et est partie sans diplôme. En 1998, elle a obtenu un emploi dans une salle à manger à Yale, sa première véritable expérience de l’université au-delà de l’ombre financière qu’elle jetait sur sa ville natale. « Si vous veniez sur le campus et n’étiez pas censé y être, vous alliez être chassé par la sécurité », se souvient-elle. Elle est devenue déléguée syndicale au sein de la section locale 35, puis a accepté un emploi à temps plein au syndicat. Son saut dans la politique locale – le poste d’aulne était techniquement à temps partiel et était accompagné d’une minuscule allocation – lui semblait toujours un choix étrange. « Les gens pensent que la politique est tordue », a-t-elle déclaré. « Je ne suis pas un politicien parce que je ne mens pas. Je suis très simple.
À travers le pays, Unissez-vous ici investit massivement dans la politique électorale. L’un de ses locaux, la Culinary Union, de Las Vegas, a joué un rôle important dans le maintien du bleu du Nevada. En Californie, María Elena Durazo, une ancienne Unissez-vous ici organisateur, est un membre puissant du Sénat de Californie et a été vice-président du Comité national démocrate. Mais c’est à New Haven que le syndicat s’est le plus rapproché du fonctionnement d’un véritable parti politique. Les efforts des habitants de Yale pour nommer des membres au pouvoir faisaient partie d’une mission plus vaste visant à combler le fossé entre les tenues de ville de New Haven.
Il s’agissait d’un programme intimidant et ambitieux : brouiller les frontières de la race, de la classe et de l’éducation des élites. Certaines expériences ne seraient jamais partagées. Dans son discours, Elicker a abordé le thème de la violence armée. La nouvelle année était à peine un mois et cinq habitants de New Haven, qui compte cent trente-neuf mille habitants, avaient déjà été tués – tous des gens de couleur. (Les Blancs représentent environ quarante pour cent de New Haven ; le reste est pour la plupart noir ou latino.) La première victime, Dontae Myers, avait vingt-trois ans lorsqu’il a été abattu, le jour du Nouvel An. Son frère, Dasown, avait été tué dans des circonstances similaires, en 2020, et un groupe communautaire créé par Unissez-vous ici, appelé New Haven Rising, a organisé des veillées après leurs deux décès. La mère des garçons, LaQuvia Jones, était la meilleure amie de Walker-Myers, aussi proche d’elle qu’une sœur. Le maire a paraphrasé quelque chose que Jones avait dit : « Lorsque vous appuyez sur la gâchette, vous ne la tirez pas sur une cible. Vous le tirez sur une communauté. Vous vous en prenez à quiconque aime cette personne.
En janvier, la planification des funérailles de Dontae avait étrangement coïncidé avec les célébrations du syndicat. À quelques pâtés de maisons de l’hôtel de ville, des étudiants diplômés en jeans et pulls shabby-chic étaient rassemblés dans le sous-sol d’une église méthodiste, qui loue un espace au syndicat, pour regarder en direct le Conseil national des relations du travail certifiant les bulletins de vote pour et contre les sections locales. 33. La soirée de visionnage a été largement dépourvue de suspense (le oui a été écrasant), mais la salle a quand même crié lorsque le syndicat a été proclamé officiel. Il y avait un sentiment de résolution. En même temps, le résultat permettrait de tester la durabilité du Unissez-vous ici modèle. Les travailleurs diplômés avaient fondé leurs revendications sur les luttes des sections locales 35 et 34 : la classe ouvrière de New Haven. Ces camarades syndicalistes s’attendaient à ce qu’ils soient fidèles aux travailleurs – et aux besoins des habitants de la ville – à l’égard de Yale. Cela faisait plus d’une décennie que l’Aldermanie était désormais une expérience politique mature dans un lieu obstinément inégalitaire. Les syndicats de Yale pourraient-ils trouver suffisamment de terrain d’entente entre les étudiants diplômés et les gardiens et commis à la facturation pour poursuivre l’expérience ?
La fracture entre les robes de ville est presque aussi ancienne que la ville universitaire elle-même. Dans un cas légendaire datant du milieu du XIVe siècle, des étudiants d’Oxford ont accusé les propriétaires de la taverne Swindlestock de servir de l’alcool de qualité inférieure. Les citadins sont venus à la défense de la taverne et le conflit a éclaté en une émeute de trois jours qui a tué près d’une centaine d’hommes. Bien plus tard, les États-Unis ont importé de nombreux aspects du système universitaire britannique physiquement et socialement cloîtré. Les relations entre les tenues de ville se sont avérées gérables lorsque le collège n’était qu’un élément de l’économie locale. La tension s’est accentuée lorsque des villes autrefois prospères grâce au secteur manufacturier sont devenues trop dépendantes de l’enseignement supérieur.
Dans les années 70 et 80, les usines de New Haven fermaient leurs portes. Les travailleurs se sont tournés vers des emplois dans les soins de santé et le secteur des services, et Yale est devenue l’un des principaux employeurs de la ville. (Sa société sœur, Yale New Haven Health System, est le plus grand employeur privé du Connecticut.) Yale a augmenté ses effectifs et sa taille physique, et sa dotation a augmenté à un rythme difficile à comprendre, doublant depuis la Grande Récession. New Haven, quant à elle, est restée relativement pauvre : l’organisation à but non lucratif DataHaven a constaté qu’entre 1990 et 2017, soit une période de près de trente ans, le revenu médian des ménages diminué d’environ deux mille dollars. Les quatre cinquièmes des emplois les mieux rémunérés sont occupés par des banlieusards qui ne vivent pas en ville.
Yale a fait quelques efforts pour être un bon voisin : elle a créé un bureau des affaires de New Haven, réaménagé un couloir commercial au centre-ville et mis en place une subvention à l’achat d’une première maison pour les employés de l’université, dont beaucoup venaient de la communauté environnante. Pourtant, les syndicats de Yale ont vu la nécessité d’une redistribution plus ambitieuse. Ils ont poussé des initiatives qui n’avaient pas grand-chose à voir avec les contrats ou d’autres pratiques syndicales typiques, provoquant des accusations de « politique machinique » et d’influence indue de la part de leurs détracteurs. «Cette vision particulière du syndicalisme industriel est assez unique et peu fréquente dans d’autres établissements d’enseignement supérieur syndiqués», m’a dit Zach Schwartz-Weinstein, historien de la section locale 35 et ancien membre du syndicat des diplômés de NYU.
Les syndicats ont fait pression sur Yale pour qu’elle verse davantage de paiements volontaires à la ville et ont examiné les demandes de permis de construire de Yale. Ils ont mis en place un programme de recrutement local géré en partenariat avec l’université qui, en 2015, a promis d’embaucher un millier d’habitants de New Haven, la moitié issus de « quartiers dans le besoin » à majorité minoritaire, d’ici cinq ans. Lorsque Yale n’a pas réussi à suivre le rythme, le conseil des échevins a convoqué une audience qui a débordé les chambres échevines. Walker-Myers, le président du conseil d’administration, a accusé Yale de gonfler ses statistiques avec des emplois à court terme dans la construction. Un représentant de l’université a promis de « penser à des changements systémiques » pour atteindre son objectif. (En 2021, cet objectif a été atteint.)
