Comment les ouragans et le changement climatique pourraient être liés

La question préoccupe la recherche depuis longtemps : les conditions météorologiques extrêmes peuvent-elles être liées au changement climatique ? La recherche sur l’attribution montre désormais que le changement climatique entraîne davantage de sécheresses. Il est également probable que davantage d’inondations et d’incendies de forêt en résulteront.

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Les ouragans ne font apparemment pas exception. Les scientifiques ont découvert que l’augmentation des températures entraîne des tempêtes plus fortes et moins prévisibles. C’est inquiétant car les cyclones tropicaux comptent déjà parmi les événements météorologiques extrêmes les plus meurtriers et les plus destructeurs de la planète. Rien qu’aux États-Unis, trois ouragans en 2022 ont chacun causé plus d’un milliard de dollars de dégâts. Dans un monde qui se réchauffe, il faut s’attendre à ce que ces dégâts augmentent.

Cependant, le lien entre le changement climatique et les ouragans est plus compliqué que ce que beaucoup de gens pensent. Dans la FAQ suivante, nous avons donc résumé ce que la science sait jusqu’à présent – et ce que l’on peut attendre des tempêtes à venir pendant hurrikan idalia atteint la côte de Floride.

Les ouragans sont-ils vraiment plus fréquents ?

Il se peut qu’il y ait beaucoup plus de tempêtes aujourd’hui que par le passé, mais nous n’en sommes pas encore sûrs.

Cela s’explique en partie par le fait que les archives historiques sont limitées et qu’il existe peu de données fiables datant de plus de quelques décennies, explique Kerry Emanuel, professeur émérite de sciences atmosphériques au MIT. Il est donc difficile de tirer des conclusions sur l’évolution de la fréquence des cyclones tropicaux (terme générique désignant les tempêtes appelées ouragans, cyclones ou typhons) au fil du temps.

Les meilleures données existantes proviennent de la région de l’Atlantique Nord, explique Emanuel. Il semble qu’il y ait en réalité plus d’ouragans qu’avant. Toutefois, à l’échelle mondiale, certaines études indiquent que le nombre total de cyclones tropicaux a en réalité diminué au cours des dernières décennies.

Les scientifiques ne sont donc pas d’accord sur la question de savoir si ce que l’on appelle la cyclogenèse, c’est-à-dire la formation de tempêtes dans l’atmosphère, a changé au fil du temps et si elle pourrait être influencée à l’avenir par le changement climatique. Cependant, certains modèles climatiques suggèrent que le changement climatique augmentera le nombre total de tempêtes qui se forment, tandis que d’autres suggèrent le contraire, explique Karthik Balaguru, climatologue et spécialiste des données au Pacific Northwest National Laboratory.

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Les ouragans deviennent-ils plus forts ?

Cela peut être dit par l’affirmative. À l’échelle mondiale, les ouragans sont devenus plus forts en moyenne au cours des quatre dernières décennies – et d’après ce que nous savons du changement climatique, cette tendance est susceptible de se poursuivre, dit Emanuel. Dans une Étude Les chercheurs ont examiné les images satellite de 1979 à 2017 et ont découvert que de plus en plus de tempêtes atteignaient le statut d’ouragan violent, c’est-à-dire des vents dépassant 177 kilomètres par heure.

Cette tendance à des tempêtes plus violentes est cohérente avec les recherches théoriques menées par Emanuel et d’autres climatologues dans les années 1980, qui prédisaient que le réchauffement des océans provoquerait des ouragans plus violents. Une eau plus chaude donne plus d’énergie aux tempêtes, ce qui entraîne des vitesses de vent plus élevées. À mesure que les températures augmentent, “la probabilité s’orientera vers ces événements plus forts”, explique Phil Klotzbach, spécialiste de l’atmosphère et expert en prévision des ouragans à l’Université d’État du Colorado. Ceci est cohérent avec d’autres recherches récentes montrant que les ouragans de l’Atlantique Nord se renforcent plus rapidement, c’est-à-dire qu’ils gagnent en vitesse de vent à mesure qu’ils traversent l’océan qui se réchauffe.

La tendance est plus évidente dans l’Atlantique Nord, mais elle pourrait également être mondiale. Un autre étude récente ont constaté que le nombre de tempêtes qui s’intensifient très rapidement augmente dans le monde entier, la vitesse du vent augmentant de plus de 100 kilomètres par heure ou plus en 24 heures. Les tempêtes qui s’intensifient rapidement – en particulier près de la côte – peuvent être particulièrement dangereuses, ne laissant pas beaucoup de temps aux gens pour se préparer ou se mettre en sécurité.

Sinon, comment le changement climatique affecte-t-il les ouragans ?

Selon le chercheur Karthik Balaguru, le changement climatique pourrait avoir d’autres effets sur les ouragans à l’avenir. Le changement climatique provoque une élévation du niveau de la mer, rendant les ondes de tempête et les inondations côtières plus probables et plus dommageables. En outre, l’air plus chaud peut retenir plus d’eau, ce qui signifie plus de pluie pendant les tempêtes, à mesure que le changement climatique fait monter les températures mondiales. Tout cela pourrait entraîner davantage d’inondations lors des ouragans.

Il existe d’autres variantes, moins connues, de la façon dont le changement climatique pourrait affecter les tempêtes à l’avenir. Les tempêtes sont considérées comme plus susceptibles de s’atténuer à un endroit et de déverser davantage de pluie sur une zone concentrée, comme cela s’est produit à Houston lors de l’ouragan Harvey en 2017. Certaines études associent également cet effet au changement climatique, même si le lien n’est pas aussi certain que d’autres, explique Balaguru. Les changements régionaux dans la circulation atmosphérique pourraient également affecter les zones les plus susceptibles d’être touchées par des tempêtes.

Heureusement, alors que les ouragans deviennent plus forts et plus volatils, notre capacité à prédire leur trajectoire et leur force s’est améliorée ces dernières années. Les progrès des supercalculateurs et de l’IA pourraient donc aider les autorités à mieux prévoir les tempêtes et donner aux citoyens plus de temps pour réagir. Mais ces avancées ne nous aident que jusqu’à un certain point. Les avertissements sont de plus en plus nombreux, mais cela a ses limites, explique Emanuel, chercheur au MIT.

(jl)