Les Nets annoncent la seconde moitié de leur saison – et l’ère post-Kevin Durant – vendredi à Chicago.
C’est un endroit assez convenable. C’est là que leur expérience Big 3 s’est terminée.
Les Nets ont officiellement refait leur équipe au cours d’une semaine folle plus tôt ce mois-ci, traitant d’abord Kyrie Irving puis Durant le 9 février. Leur fenêtre de championnat s’est refermée malgré le retour de quatre partants et d’un trésor de choix au repêchage.
Maintenant, les Nets passeront le reste de l’ardoise à essayer d’atteindre les séries éliminatoires et à élaborer un plan pour l’intersaison. Ce processus commence vendredi au United Center – qui, ironiquement, est le dernier endroit où les Big 3 ont joué ensemble.
Durant, Irving et James Harden étaient censés apporter des championnats – au pluriel – à Brooklyn, mais ont plutôt apporté du drame. Ils n’ont disputé que 16 matchs ensemble, la dernière victoire 138-112 à Chicago le 12 janvier 2022. Par la suite, Harden a plaisanté à propos d’Irving – interdit de jouer à domicile en raison de sa position anti-vax – «Mec, je vais donnez-lui le coup.
Ils n’ont plus jamais joué ensemble, Harden forçant un échange le mois suivant avec Irving et Durant faisant de même un an plus tard.
Les Nets (34-24) sont cinquièmes à l’Est, avec un coussin construit d’avant l’échange. Ils mènent les Knicks par deux matchs, la septième place Miami par 2 ½. Les objectifs ont changé, la seconde moitié de la saison n’étant plus une course au titre mais le début de la (re)construction d’une nouvelle équipe. Peut-être que les fans peuvent en embrasser davantage.
Joueur le plus précieux
Il y a deux semaines, Durant était la réponse évidente à cette question. Il y a un mois, il était candidat au titre de MVP de toute la ligue. Mais maintenant? C’est Nic Claxton.
Le jeune centre émergent est – avec Mikal Bridges – l’une des rares pièces fondamentales infaillibles que les Nets ont laissées. Ils ont rejeté l’offre de Toronto d’un choix de première ronde pour lui la saison dernière; ils refuseraient probablement trois fois plus maintenant.
Claxton mène la ligue en pourcentage de buts sur le terrain, en blocs et en blocs par match. Ses 6,6 parts de victoire sont les meilleures de l’équipe (devant le défunt Durant). Et il a défendu les possessions les plus isolées (151) de quiconque dans la NBA, ses 0,78 points alloués par iso au rythme des meilleurs de l’histoire.
Joueur le moins précieux
Certains pourraient harceler Irving, après que son drame sans fin a coulé l’équipe de l’intérieur. Mais en ce moment, Ben Simmons est le moins précieux et le plus problématique, à la fois en termes de son contrat onéreux et de son jeu odieux.
Lorsque les Nets ont été touchés par la demande commerciale de Harden, ils ont pivoté et ont fait de Simmons la pièce maîtresse du colis de retour de Philadelphie. Mais après n’avoir pas joué la saison dernière, il a eu du mal cette saison, avec une moyenne de 6,9 points, 6,3 rebonds et 6,1 passes décisives sur 0,439% de lancers francs, tous des plus bas en carrière.
Rien de tout cela ne serait si horrible si ce n’était pas pour l’argent. Les Nets sont sur le crochet pour 37,9 millions de dollars et 40,3 millions de dollars les deux prochaines années, ce qui en fait sans doute le pire contrat de la NBA.
La plus grande surprise
Irving exigeant un échange. Durant – qui avait déjà demandé un échange cet été, pour être à nouveau recruté – allait toujours partir une fois qu’Irving aurait forcé son chemin. Mais ce dernier n’a pas été considéré comme la conclusion anticipée que c’est avec le recul.
Quand Irving a déposé sa demande d’échange explosive le vendredi 3 février, cela n’a pas seulement choqué la ligue, mais a surpris même sa propre équipe. Pour un homme – de Jacque Vaughn à Joe Harris, Royce O’Neale à Nic Claxton – tous ont insisté sur le fait qu’ils n’avaient reçu aucun avertissement d’Irving et l’avaient découvert à leurs dépens.
La plus grande déception
Ne pas faire fonctionner le couple Durant-Irving. Les Big 3 ont pris fin lorsqu’ils ont échangé Harden il y a un an ce mois-ci, après seulement 16 matchs ensemble; mais ils avaient encore toutes les chances de conclure l’affaire et de remporter un titre derrière Durant et Irving. Avoir Durant sur leur liste en a fait un concurrent. Maintenant c’est fini.
« Je ne vais pas l’édulcorer. C’est toujours difficile lorsque vous échangez un joueur de cette stature et de cet acabit; très difficile », a déclaré le directeur général Sean Marks.
30 des 32 derniers champions de la NBA ont été dirigés par un MVP (passé, en titre ou futur) sur la liste. Avoir Durant les a mis au moins dans la conversation entre les prétendants. Maintenant, séries éliminatoires ou non, ils sont fermement dans le seau des prétendants jusqu’à ce qu’ils puissent signer, rédiger, développer ou échanger contre un autre MVP. Cela pourrait prendre un certain temps.
Meilleur moment
Leur blitz 18-2 de fin novembre à début janvier dans la ligue leur a donné l’air digne d’un titre et a donné un avant-goût alléchant de ce qu’ils auraient pu être. Peut-être même aurait dû l’être.
Les Nets ont remporté 12 victoires consécutives, dont une déroute de 31 points du champion en titre Golden State et une victoire de 18 points deux nuits plus tard contre le champion 2021 Milwaukee. Ajoutez une victoire à Cleveland lors du prochain match et un mois étonnamment sans drame, et les Nets étaient non seulement les troisièmes favoris pour soulever le trophée Larry O’Brien, mais leurs fans ont encore cru. C’est-à-dire jusqu’à…
Le pire moment
Durant le commerce. Cela ne veut pas dire que Mikal Bridges (dont les Phoenix Suns avaient refusé de se séparer au cours de l’été), Cam Johnson, quatre choix de première ronde et un autre échange est un mauvais retour. Ce n’est pas du tout le cas.
Mais Durant avait demandé un échange en juin et avait été convaincu en août de rester par le propriétaire de Marks and Nets, Joe Tsai. Et selon ESPN, Durant voulait déménager mais n’allait pas s’absenter le reste de la saison. Peut-être qu’un transfert le jour de la date limite ou un échange estival contre un autre joueur de calibre All-Star (Pascal Siakam de Toronto?) aurait pu le convaincre à nouveau?
Le plus gros casse-tête
Leurs décisions d’entraînement.
Tout d’abord, les Nets ont refusé de renvoyer Steve Nash cet été alors que Durant voulait qu’il parte et que le message de l’entraîneur inexpérimenté n’ait pas été transmis à l’équipe. Puis ils ont fait volte-face et lui ont donné la hache après seulement sept matchs.
Pour aggraver les choses, ils ont transformé une situation désordonnée à la limite de la toxicité en poursuivant l’entraîneur suspendu de Boston Ime Udoka, encore une fois pour apaiser Durant. Il n’était qu’un mois après le début d’une interdiction d’un an pour traitement inapproprié des femmes membres du personnel celtique, et cette décision a vexé plusieurs femmes dans les bureaux des Nets et de la société mère BSE.
Maintenant, Vaughn a le travail et il s’est bien acquitté, obtenant l’étiquette provisoire abandonnée et une prolongation mardi. Mais la route ici a été grattant la tête.
Décision à venir
Les décisions les plus importantes des Nets seront prises en juin et juillet, en partie sur la base de ce qu’ils verront en mars et avril.
Dans la ligue d’une aile, les Nets sont assis sur une surabondance d’entre eux sur cette liste dépareillée. Ils chercheront presque certainement à en utiliser comme appât commercial en été pour combler certains trous flagrants (un autre grand homme, un garde qui crée des tirs).
Johnson est un agent libre restreint, avec un agent disant au Post que son plancher est probablement de 18 millions de dollars par an et que l’attaquant pourrait facilement se voir présenter une feuille d’offre payant 20 millions de dollars. Un haut responsable de la ligue a déclaré au Post que les Nets avaient rejeté une offre de deux choix de premier tour pour Dorian Finney-Smith avant la date limite; le déplaceraient-ils en été?
