Comment le Tyrannosaure a appris à chasser – Connaissance

Les animaux sont considérés comme les horreurs du Crétacé. Le Tyrannosaurus rex pourrait mesurer jusqu’à douze mètres de long et peser six tonnes. Les fossiles montrent que le prédateur a même attaqué d’énormes proies, sa morsure brisant les os. Vraisemblablement, aucun animal du Crétacé supérieur ne pouvait vraiment se sentir à l’abri de lui. Mais des chercheurs dirigés par le paléoécologue canadien François Therrien du Royal Tyrrell Museum of Paleontology à Drumheller près de Calgary et la paléontologue Darla Zelenitsky de l’Université de Calgary montrent maintenant que même les dinosaures prédateurs comme ce géant ont commencé très petits.

Comme les scientifiques dans le magazine Avancées scientifiques signaler, ils ont examiné le contenu fossilisé de l’estomac d’un jeune Gorgosaurus libratus, dont les restes ont été découverts dans la formation du parc provincial Dinosaur en Alberta. Comme le T. rex, le Gorgosaurus appartient à la famille des tyrannosaures : il vivait plusieurs millions d’années plus tôt et était plus petit, mais les découvertes sont transférables, disent-ils. L’animal étudié est mort il y a environ 75,3 millions d’années, à l’âge d’environ six ans. Les chercheurs estiment son poids vif à 335 kilogrammes. Un Gorgosaurus adulte pourrait probablement peser plus de deux tonnes.

Dans le ventre de ce jeune animal encore relativement petit, les chercheurs ont trouvé les pattes postérieures de deux dinosaures beaucoup plus petits de l’espèce Citipes elegans. Il s’agissait de dinosaures à deux pattes qui se nourrissaient probablement de plantes. D’après les os, les deux animaux pesaient chacun entre neuf et douze kilogrammes de leur vivant. Les chercheurs travaillant avec Therrien pensent qu’il s’agissait d’animaux si petits qu’un Gorgosaurus adulte aurait difficilement pu passer du temps avec eux en raison de leur manque de valeur nutritionnelle. Et cela nous permet à son tour de tirer des conclusions sur la façon dont les dinosaures prédateurs ont appris à chasser. L’idée selon laquelle les jeunes tyrannosauridés chassaient leurs proies en meute avec des adultes et mangeaient ensemble est apparemment fausse, car sinon les os de proies plus grosses se seraient retrouvés dans l’estomac du jeune animal. Au lieu de cela, les jeunes dinosaures prédateurs chassaient probablement seuls – et se nourrissaient initialement des animaux contre lesquels ils étaient déjà de taille.

Si cela est vrai, avec cette stratégie, les jeunes prédateurs ont non seulement évité les herbivores plus grands et parfois dangereux, mais n’ont pas non plus gêné leurs homologues adultes. Les chercheurs écrivent que les tyrannosauridés ont évolué du statut de prédateur intermédiaire à celui de prédateur supérieur au cours de leur vie. Leur squelette a changé en conséquence : le crâne est devenu plus grand et plus robuste, les dents sont devenues plus massives et l’animal entier a atteint plusieurs fois sa taille. Le Gorgosaurus, par exemple, aurait probablement osé attaquer de grands herbivores âgés d’environ onze ans et pesant environ 600 kilogrammes, estiment les chercheurs. De cette façon, les animaux auraient occupé différentes niches écologiques au fil du temps. C’est peut-être là le secret de leur succès.

Et le contenu de l’estomac du jeune Gorgosaurus révèle autre chose : les animaux étaient apparemment difficiles. Au moins, le spécimen examiné n’avait pas avalé l’animal en entier, mais avait plutôt déchiré sa proie et mangé uniquement les pattes postérieures, vraisemblablement particulièrement charnues. Et les deux proies avaient moins d’un an. Le jeune tyrannosauridé aurait pu cibler spécifiquement les jeunes animaux. C’est un comportement que l’on peut également observer chez les prédateurs d’aujourd’hui.

Mais le Gorgosaurus n’aimait apparemment pas beaucoup ses proies. Comme les os des animaux mangés étaient à peine corrodés par l’acide gastrique, les chercheurs soupçonnent qu’ils sont morts peu de temps après leur repas.