“J’ai l’impression que maintenant je suis l’un d’entre vous”, rayonnait un bleu vif Lewis Hamiltonrayonnant d’une fierté sans pareille alors qu’il a reçu sa nationalité brésilienne dans la capitale nationale cette semaine. Une histoire qui a commencé avec l’agonie du championnat du monde à Interlagos en tant que recrue il y a 15 ans – suivie de huées des tribunes 12 mois plus tard alors qu’il arrachait la gloire à Philippe Massa‘s saisir – a tourné, dans quelque chose qui s’apparente à la mode conte de fées.
Désormais idolâtré et adoré, le septuple champion du monde – né et élevé à Stevenage, à 30 miles au nord de Londres, ne l’oublions pas – a pris le Brésil dans son cœur mais, plus grave encore, c’est ainsi que le pays a pris Hamilton dans son cœur. . Car, franchement, cette affection pour le plus grand pilote automobile britannique était aussi intangible qu’improbable au début de sa carrière en Formule 1.
Lors de la première visite de Hamilton en F1 à l’Autodromo Jose Carlos Pace en 2007, un premier triomphe au titre sans précédent lui a été cruellement enlevé, avec un problème de boîte de vitesses rétrogradant son blessé. McLaren à l’arrière du terrain. Au lieu de cela, à la jubilation de Ferrari fans – soutenant la Scuderia, représentée par la star brésilienne Massa – Kimi Raikkonen a refusé à la fois Hamilton et son coéquipier Fernando Alonso au milieu d’une année de scandale et de controverse.
Continuez jusqu’en 2008 et l’équation était à peu près la même avant la course finale : le championnat était entre les mains de Hamilton, avec une cinquième place tout ce qui était nécessaire. Massa, alors que le Brésil aspirait à un premier champion du monde en 17 ans, était son challenger le plus proche.
Seulement, il y avait plus que de simples mathématiques sur piste. Hamilton avait fait l’objet d’abus raciaux au vitriol tout au long de la saison, des tribunes des tests de pré-saison de Barcelone à la langue sur un site Web de fans espagnol dans la semaine précédant la finale de la saison. Lors d’une cérémonie de parrainage quelques jours avant son couronnement, Hamilton a reçu un chat noir en jouet, symbole de malchance au Brésil.
Peut-être n’était-il que trop approprié alors que, à la conclusion de ce dimanche fatidique, la chance pleuvait littéralement sur le jeune homme de 23 ans. Ayant besoin de se rattraper à l’approche du dernier virage, Timo Glock a ralenti dans des conditions humides et… vous connaissez la suite. L’extase s’est transformée en agonie chez Ferrari et parmi les fans locaux, qui n’avaient besoin d’aucune invitation pour se moquer du Britannique alors qu’il quittait précipitamment le cockpit pour célébrer.
Dès lors, les relations d’Hamilton avec Massa, puis le Brésil, n’ont montré aucun signe d’amélioration. Des collisions et des affrontements avec les médias ont suivi. La tension semblait toujours monter en arrière-plan alors que les deux hommes voyaient les championnats aller et venir au milieu de l’ère de domination de Sebastian Vettel.
Alors, quel a été le tournant ? Peut-être 2016, alors que Hamilton conduisait suprêmement sur le mouillé pour goûter la victoire pour la première fois à Interlagos à la dixième fois de la demande, tout en portant un casque hommage à son héros et une icône brésilienne des âges, Ayrton Senna.
Et c’est peut-être le nœud, le pivot, de la relation fascinante d’Hamilton avec le Brésil. S’exprimant après sa victoire, Hamilton a lu la salle de manière assez impeccable: «C’est le rêve de gagner ici depuis que j’ai environ six ans et que je regarde la F1: j’ai vu Ayrton gagner ici et je me suis dit: ‘Je veux être dans cette position, je veux pour faire ça’.”
Pour les Brésiliens, privés de leur fils préféré trop tôt après sa mort en 1994, Hamilton est devenu une lueur d’espoir. Les comparaisons, tant au volant qu’en dehors de la piste, sont aussi fluides qu’inspirantes.
Senna était bien connu pour son travail caritatif, aidant les communautés tant au pays qu’à l’étranger. Franc et respecté, le triple champion du monde a exprimé ses convictions et s’est efforcé, en fin de compte, pour un monde meilleur.
Particulièrement au cours des dernières années, Hamilton s’est efforcé de suivre son exemple et d’imiter son héros d’enfance. Son travail de soutien au mouvement Black Lives Matter en 2020, le lancement de la Mission 44 pour aider les groupes sous-représentés au Royaume-Uni et sa dénonciation constante contre les abus raciaux et les discours de haine ont trouvé un écho assez clair dans le monde entier.
Même cette semaine, Hamilton a visité et parlé aux enfants d’une favela de Rio de Janeiro et, pour couronner le tout, une fresque géante du conducteur Mercedes arborant le drapeau brésilien a été présentée jeudi dans une école de Sao Paulo.
Bien sûr, cette image de l’année dernière a été le moment déterminant – un moment dans le temps – qui incarne le remarquable revirement de statut de Hamilton au Brésil. Frappé de disqualification et de pénalités moteur en 2021, Hamilton était sur une autre planète alors qu’il se propulsait de la dernière place au début du sprint de samedi pour arriver le premier sous le drapeau à damier dimanche.
Privé d’un pilote de F1 à domicile depuis la retraite de Massa en 2017, le Brésil avait son héros. Un héros adopté. Une étiquette Hamilton, à ce stade récipiendaire de la chevalerie au Royaume-Uni, n’était que trop heureuse d’embrasser.
C’est vraiment une histoire passionnante, culminant avec la cérémonie de citoyenneté honoraire de Hamilton à Brasilia lundi. Mais ce n’est que l’histoire jusqu’à présent.
Parce que dans une saison de luttes pour le joueur de 37 ans, avec un record de victoires en F1 d’une année sur l’autre à maintenir, Hamilton sera déterminé à écrire un autre chapitre encore ce week-end à Interlagos. Une fois de plus contre toute attente, avec la météo brésilienne imprévisible qui jouera à nouveau son rôle, il ne fait aucun doute que la foule soutiendra cette fois-ci.
