Comment le bras long de la Chine a attrapé l’avocat dissident Lu Siwei

En tant qu’avocat en Chine, Lu Siwei appartenait à un groupe rare et de plus en plus assiégé, prêt à s’attaquer à des affaires sensibles pour défendre les militants des droits de l’homme et les parias politiques. Pour l’arrêter, les autorités l’ont mis sous surveillance et lui ont interdit de pratiquer, le privant ainsi de ses moyens de subsistance.

L’épouse et la jeune fille de M. Lu ont fui les premières pour s’installer aux États-Unis. Près de deux ans plus tard, ce fut le tour de M. Lu. Il a quitté la Chine le mois dernier pour se rendre au Laos. Quelques jours plus tard, alors qu’il s’apprêtait à monter à bord d’un train pour la Thaïlande, il a été arrêté par les autorités locales. Accusé d’avoir utilisé des documents de voyage frauduleux, il était détenu au Laos fin août et risquait d’être expulsé.

Sous Xi Jinping, le dirigeant chinois le plus intransigeant depuis des décennies, les autorités chinoises ont étendu leur réseau de manière agressive à l’extérieur du pays. Ils ont ouvert des postes de police dans des pays étrangers, offert des primes aux critiques ayant fui à l’étranger, des pressions exercées sur des membres de la diaspora chinoise devenir informateurs et obtenir la détention ou la déportation d’exilés à l’étranger.

Auparavant, la Chine ne s’était pas trop préoccupée des dissidents à l’étranger, convaincue qu’ils allaient sombrer dans un oubli relatif, a déclaré Eva Pils, professeur de droit au King’s College de Londres qui étudie les droits de l’homme en Chine. Cette approche a changé, a-t-elle déclaré, à mesure que certains exilés sont devenus des critiques de premier plan du bilan de Pékin en matière de droits, avec plusieurs témoigner à plusieurs reprises devant un comité du Congrès américain.

« Ce qui est vraiment menaçant, c’est que la Chine a accru son influence dans les États voisins, et bien au-delà. Nulle part n’est sûr », a déclaré Mme Pils. « Cela représente de nombreuses menaces pour les personnes concernées et compromet la capacité des autres gouvernements à assurer la sécurité des personnes relevant de leur juridiction. »

Compte tenu de la stature de la Chine en tant que partenaire commercial clé qui investit massivement dans les infrastructures des pays d’Asie du Sud-Est, les gouvernements du Cambodge, de la Thaïlande, du Vietnam et du Laos ont arrêté ou extradé des dissidents chinois, vraisemblablement à la demande de Pékin. En 2009, le Cambodge a expulsé 20 demandeurs d’asile ouïghours en Chine. Plus récemment, des critiques de la Chine comme Dong Guangping et Gui Minhai ont disparu du Vietnam et de la Thaïlande, pour refaire surface dans les prisons chinoises.

Les experts ont décrit la campagne de Pékin comme «Le bras long de la Chine” ou “répression transnationale.» Combinée à des tactiques autoritaires dans le pays, cette stratégie a considérablement restreint l’espace de défense des droits en Chine, selon Li Fangping, un éminent avocat chinois spécialisé dans les droits de l’homme qui a déménagé aux États-Unis. Face à la pression croissante exercée sur leurs familles, de plus en plus d’avocats tentent de quitter la Chine, a-t-il déclaré. Mais les autorités leur ont également imposé des restrictions de déplacement.

« Ils vous rendent les conditions impossibles, mais ils ne vous laissent pas non plus partir », a-t-il déclaré.

Pendant un certain temps, il semblait que M. Lu, dont les clients comprenaient des manifestants anti-Pékin de Hong Kong, avait échappé au filet. Il a été vu pour la dernière fois en public alors qu’il tentait de monter à bord d’un train reliant le Laos à la Thaïlande. Dans son dernier message à sa femme, il a déclaré qu’il avait été arrêté par trois policiers et qu’il risquait d’être expulsé.

Dans un déclaration exhortant le Laos à ne pas expulser M. Lu, les experts des Nations Unies ont déclaré : « Il est scandaleux que des défenseurs des droits humains qui travaillent pacifiquement pour promouvoir, défendre ou protéger les droits d’autrui soient persécutés alors même qu’ils fuient. »

Le gouvernement laotien n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Mais plus tôt ce mois-ci, son ambassade à Londres a confirmé, dans un communiqué e-mail à 29 Principles, un groupe de défense britannique, que M. Lu avait été arrêté parce qu’il était soupçonné d’avoir utilisé des papiers falsifiés et qu’il attendait une enquête et une procédure pénale.

Bob Fu, le fondateur de ChinaAid, un groupe qui a aidé M. Lu à voyager du Laos vers les États-Unis, a déclaré que M. Lu avait un passeport et un visa valides pour le Laos.

M. Lu, 50 ans, s’était vu interdire par le passé de quitter la Chine. Il a débuté sa carrière en tant qu’avocat commercial à Chengdu, mais a commencé à prendre en charge des affaires de droits humains après une arrestation massive de militants et d’avocats spécialisés dans les droits humains en 2015, connue sous le nom de « 709 ». Quelques années plus tard, M. Lu et un autre avocat, Ren Quanniu, ont été embauchés par les familles de deux militants de Hong Kong. Mais M. Lu et M. Ren n’ont pas eu le droit de rendre visite à leurs clients ou de les représenter au procès, et ils ont rapidement perdu leur permis d’exercer le droit.

Les autorités ont accusé M. Lu d’avoir fait des déclarations sur les réseaux sociaux qui « mettaient en danger la sécurité nationale » et « portaient gravement atteinte à l’image de la profession juridique ». Il a perdu son emploi et a souvent été entravé dans ses tentatives pour en trouver un nouveau. Une caméra de sécurité à l’intérieur de son domicile surveillait ses déplacements et il était suivi dans les rues. De nombreux amis et collègues ont cessé de communiquer avec lui.

Cela a coûté un tribut psychologique qui était « comme une mort sociale », a déclaré son épouse, Zhang Chunxiao, depuis la Californie.

Mme Zhang avait longtemps supposé que M. Lu ne pourrait pas quitter la Chine, et lorsqu’elle est partie aux États-Unis avec leur fille, elle n’était pas sûre qu’ils se retrouveraient un jour. Ce fut donc une joyeuse surprise lorsqu’elle apprit qu’il avait quitté la Chine et qu’il se dirigeait vers eux. Le lendemain, elle a acheté une tasse de café et des pantoufles pour son mari. Ce soir-là, elle apprend qu’il a été arrêté.

« Chaque fois que je pense à lui en prison, je sens mon cœur être tordu par un couteau », a déclaré Mme Zhang, ajoutant que M. Lu souffrait de psoriasis et avait besoin de médicaments quotidiennement. “J’ai quitté la Chine depuis presque deux ans, mais la peur ne m’a pas quitté.”

Sui-Lee Wee a contribué au reportage de Bangkok.