Comment Layshia Clarendon peut aider Sparks à renverser la vapeur

Les Sparks sortent de la pause des étoiles avec une séquence de six défaites consécutives et il reste la moitié de la saison pour répondre : participeront-ils aux séries éliminatoires ou à la loterie du repêchage de 2024 ? Layshia Clarendon pourrait peut-être vous aider.

Les Sparks (7-13) auront un coup de pouce lorsque Clarendon, qui a tiré 40% de la ligne des trois points et en moyenne 7,8 points avec 3,7 passes en 26,7 minutes avant de se déchirer partiellement le fascia plantaire droit en juin, revient jeudi pour le match de LA contre les Lynx du Minnesota (9-12) à Minneapolis.

Un vétéran expérimenté avec 11 saisons à son actif – le même que All-Star Nneka Ogwumike qui correspond à ses statistiques de l’année MVP 2016, avec une moyenne de 19,8 points avec 9,6 rebonds en 32 minutes – Clarendon apporte également des éléments intangibles sur le terrain.

“Je suis réaliste de cette façon pour avoir un impact sur le jeu comme je sais le faire”, a déclaré Clarendon mercredi à propos de l’équilibre entre la patience de retrouver leur chimie sur le terrain et l’envie d’avoir un impact immédiat.

“Et croyez que j’apporte les choses intangibles que j’ai dû apporter et qui n’ont rien à voir avec le fait de réussir ou de rater un tir. Parler, ou à quel point je joue fort, être au bon endroit au bon moment, ce genre de choses cérébrales que j’apporte à l’équipe.

L’expérience et une sensation naturelle pour le terrain aideront l’entraîneur-chef Curt Miller alors que le livre de jeu des Sparks redevient multiforme. Les blessures ont réduit le temps d’entraînement sur le terrain et les joueurs en bonne santé ont simplifié le livre de jeu de l’équipe en première mi-temps, ce qui, à son tour, a affecté les résultats.

“C’est un cercle vicieux”, a déclaré Miller mardi.

Clarendon, qui a raté 14 matchs, est le seul joueur blessé assuré de revenir jeudi. Lexie Brown s’est entraînée et pourrait concourir cette semaine, selon la directrice générale Karen Bryant. Chiney Ogwumike sera absente quatre à six semaines de plus en raison de sa blessure au pied et Nia Clouden, blessée au genou, n’a pas encore de retour estimé.

En l’absence des joueurs blessés, la recrue Zia Cooke a joué un rôle important dans la première moitié de la saison en tant que l’un des deux seuls Sparks à jouer chaque match, avec une moyenne de 4,7 points en 14,3 minutes. Clarendon lui a confié un subtil tour de garde vétéran sur le terrain, mercredi.

«Je gardais Zia», a déclaré Clarendon, «et je l’ai un peu poussée dans quelque chose. Elle était comme, ‘Oh, whoa.’ Et j’étais comme, ‘Oh, ouais, c’est un coup de vétéran.’ Comme si c’était quelque chose que j’ai fait défensivement qui était vraiment subtil. Elle en riait un peu.

« Et je lui ai fait un clin d’œil. J’étais comme, ‘Je dois t’apprendre ça.’ Elle était comme, ‘Ouais, pour de vrai.’

“La façon dont votre expérience de jouer dans cette ligue vous donne des connaissances, il y a certaines choses que vous n’obtenez que par l’expérience”, a déclaré Clarendon. “Donc, vous essayez de transmettre cela de petites manières que vous pouvez aux plus jeunes.”

Alors que Clarendon, et potentiellement Brown, reviennent, le défi des Sparks en début de saison de créer une formation de départ cohérente pourrait devenir une force. Ils ont eu 12 formations de départ différentes, ce qui signifie qu’ils peuvent constituer des formations cette moitié que d’autres équipes de la ligue ont vues pendant des minutes à un chiffre.

“J’attends avec impatience le match d’échecs”, a déclaré Miller.

Une nouvelle combinaison est Azurá Stevens dans sa position naturelle d’attaquant de puissance avec Brown et Clarendon, tous deux de bons tireurs. Stevens s’est épanoui dans ce nouveau poste, enregistrant récemment un sommet de la saison de 22 points contre les Aces.

Les Sparks n’ont raté les séries éliminatoires que six fois en 27 saisons, mais cela inclut les deux saisons précédentes.

“[The players] veux faire les séries éliminatoires », a déclaré Miller. “Je n’étais pas un entraîneur amené à tanker.”

“Ce n’est pas dans notre ADN”, a déclaré la directrice générale Karen Bryant.

L’équipe doit d’abord faire face à un calendrier difficile à venir contre le Lynx, où Clarendon a joué en 2021, les Dallas Wings (11-9) et Indiana Fever (6-15).

« Si nous pouvons faire une course et participer aux séries éliminatoires, nous serons difficiles », a déclaré Miller. “Si nous continuons à devoir pivoter et que nous échouons, et que nous sommes à la loterie, alors nous espérons que les balles rebondiront sur notre chemin, littéralement.”

Bryant a ajouté: “Si nous pouvons nous mettre dans une position de chasse aux séries éliminatoires avec la première moitié de la saison que nous avons eue, mon Dieu, quel accomplissement incroyable ce sera, et quelque chose dont je pense que nous serions vraiment fiers.”