Comment la résurgence de Kawhi Leonard a déclenché une séquence chaude chez les Clippers

Trois semaines avant que les Clippers ne commencent leur transformation en décembre pour devenir l’équipe la plus en vogue de la NBA, ils quittaient Dallas comme étant peut-être l’équipe la plus mal adaptée.

Leurs stars avaient du mal à trouver leur rôle. Leurs rotations étaient une expérience de mix-and-match. Et leur entraîneur a fait remarquer que les trois derniers quarts de défaite, leur quatrième consécutif, ressemblaient à « le pire que l’on puisse être ». Le commentaire de Tyronn Lue, sur un ton d’humour noir, a fait le tour d’Internet en quelques minutes.

Seule une fraction a entendu ce qu’il a dit ensuite.

“[Opponents] “Je ferais mieux d’en profiter maintenant”, a déclaré Lue avant de retourner aux vestiaires le 10 novembre. “Tout ira bien.”

À plus d’un quart du calendrier et avec un voyage retour à Dallas mercredi, les Clippers (16-10) sont plus que bien – invaincus en décembre, avec une séquence de huit victoires consécutives qui les mettra à égalité pour le La ligue a été la plus longue de la saison avec une autre victoire mercredi. Ils l’ont fait en dissipant les inquiétudes concernant la durabilité de leur liste fragile et en apaisant les blagues sur la façon dont les éléments de la nouvelle liste s’adapteraient.

Le meneur James Harden a haussé les sourcils lorsqu’il s’est annoncé comme un « système » offensif lors de son échange, mais il a marché sur des œufs figuratifs après son arrivée via l’échange, s’en remettant à ses coéquipiers qui avaient passé des années dans l’offensive de Lue. Peu à peu, les Clippers ont lié leur système à Harden, ce qui lui a permis de redevenir l’un des meilleurs décideurs de la ligue, le ballon dans les mains. Lors de la victoire de lundi à Indiana, il a marqué 15 points consécutifs au quatrième quart et a célébré son sixième panier à trois points du quart avec un ange de neige sur la touche alors que ses coéquipiers hurlaient le long du banc.

Le centre Ivica Zubac ne savait pas trop comment naviguer dans les pick and rolls qui sont au cœur de l’efficacité de Harden ; maintenant, après plus d’un mois de séances post-entraînement ensemble, Zubac a marqué à deux chiffres lors de 13 de ses 14 derniers matchs tandis que Harden se classe à nouveau parmi les meilleurs de la ligue pour générer des points grâce aux pick and rolls.

La formation de départ était autrefois un méli-mélo de compétences qui se chevauchent ou sont redondantes ; depuis que Terance Mann a rejoint le 17 novembre, déplaçant Russell Westbrook sur le banc, les nouveaux titulaires dominent leurs adversaires de 16 points pour 100 possessions tandis que Westbrook a souvent produit des contributions contrôlées dans ses minutes condensées, avec une moyenne de 5,8 rebonds et 4,1 passes décisives contre seulement 1,6 revirements en 20 minutes par match depuis qu’il est devenu réserve.

Les preuves du redressement des Clippers vont bien au-delà de ces exemples. Mais ce qui sous-tend tout cela, c’est la résurgence de Kawhi Leonard.

Depuis le changement dans la formation de départ le 17 novembre, Leonard a récolté en moyenne 26,4 points, réalisant 45 % de ses paniers à trois points, lors de ses 16 derniers matchs. Au cours de la séquence de victoires, ces moyennes sont passées à 29,3 points et 54,8 % de tirs au-delà de l’arc, tout en retournant le ballon seulement 1,8 fois en 35 minutes par match. On lui a demandé samedi, après une victoire contre New York, s’il s’agissait de la meilleure séquence de sa carrière.

“Si vous voulez donner des chiffres”, a déclaré Leonard. “Mais je suis plus concentré sur quelque chose de plus grand que juste un simple tronçon.”

Pourtant, les chiffres sont difficiles à ignorer. Il n’a pas encore raté un seul match, ce qui n’était pas acquis après sa blessure au genou qui a mis fin à la saison en avril.

Lundi, Synergy Sports l’a classé comme le buteur le plus efficace parmi les joueurs utilisant le plus grand volume de possessions. Mais ce n’est pas la quantité mais la qualité qui ressort. Au cours de ses trois premières saisons, Leonard a touché le ballon environ 60 fois par match, l’offensive le traversant sur presque toutes les possessions qu’il a jouées.

Depuis les débuts de Harden le 6 novembre, Leonard a réalisé en moyenne environ 10 touches de moins par match. Après une période d’émotion au cours de laquelle Leonard, ainsi que d’autres coéquipiers, semblaient extrêmement hors de rythme tout en apprenant à s’intégrer, Leonard est devenu le buteur le plus efficace de la NBA au mois de décembre, coïncidant avec le début de la victoire de l’équipe. traînée.

Sur les 282 joueurs réalisant en moyenne au moins 20 touches par match ce mois-ci, personne n’a été plus efficace pour les transformer en points que Leonard, dont la moyenne de 0,560 points par touche au cours de cette période. mène la ligue. De tels classements sont souvent dominés par des hommes de grande taille qui travaillent plus près du panier que des ailes. Mais Leonard a été plus productif que même le MVP en titre Joel Embiid (.542 points par touche) ou le grand homme des Grizzlies Jaren Jackson Jr. (.516). Signe de l’ampleur du rebond de l’offensive des Clippers, l’ailier de réserve Norman Powell est deuxième derrière Leonard, avec une moyenne de 0,553 points par touche.

Les Clippers ont toujours cru que Leonard pouvait marquer comme ça. Mais “sur le plan défensif, ce qu’il est capable de faire est incroyable”, a déclaré Lue. Leonard protège désormais les meilleurs joueurs adverses bien plus souvent en début de saison que par le passé, lorsque les Clippers préféraient augmenter sa charge de travail défensif à l’approche des séries éliminatoires. Pas plus.

« Mec, vous pouvez tous me mettre davantage parmi les meilleurs joueurs », a déclaré Leonard à Lue, dans les souvenirs de l’entraîneur.

Après une déroute fin novembre à Sacramento que Lue a appelé le « plan » de la manière dont l’équipe pourrait jouer, son co-vedette Paul George a déclaré que les semaines précédentes avaient été consacrées à essayer de « déterminer qui est le « nouveau vous » dans ce système ». ” dit Georges. « Et cela a fonctionné pour nous tous. Nous essayions tous de trouver cela.

S’il s’agit du nouveau Leonard, il ressemble énormément à l’ancien et puissant sur lequel les Clippers ont articulé leurs ambitions de titre il y a quatre ans.