Comment la guerre au Moyen-Orient déchire une université d’élite

UNYla tombe toujours malade quand elle passe devant cet endroit sur le campus. C’est là que les souvenirs reviennent. Le moment où les étudiants l’entouraient. Alors qu’ils criaient « honte, honte à vous » et que tout le monde passait. Ayla a eu la première crise de panique de sa vie. Elle a crié et pleuré et n’a pas pu se calmer pendant une heure, dit-elle. L’étudiant de l’Université Columbia à New York était en fait sur le chemin de la bibliothèque. Et portait un petit drapeau israélien sur son sac à dos.

L’incident s’est produit il y a quelques semaines et Ayla n’arrive toujours pas à croire qu’elle a été harcelée par ses camarades étudiants sur « son » campus. Qu’en tant que juive, elle a été conspuée par des manifestants pro-palestiniens le jour même où son frère a été transporté par avion vers Israël parce que son unité était en cours de conscription. «C’est dégoûtant», déclare le jeune homme de vingt-deux ans. Elle ne veut pas donner son vrai nom, pour des raisons de sécurité et aussi pour que cette histoire ne la colle pas éternellement. Mais Ayla ne veut pas non plus rester silencieuse.

Les limites de la liberté d’expression

Avec l’attaque terroriste du Hamas contre Israël le 7 octobre, les campus des universités américaines de l’Ivy League sont également devenus des théâtres de conflit. Depuis lors, les universités d’élite et la société américaine ont débattu de la manière de protéger les étudiants juifs et musulmans, des limites de la liberté d’expression et de la réponse appropriée que devraient apporter les dirigeants universitaires.

Trois jours avant l’attaque du Hamas, la nouvelle présidente de l’Université de Columbia, Minouche Shafik, avait prononcé son premier discours. À une époque de « grandes divisions au sein de la société », la tâche la plus importante des universités est de former des citoyens et des dirigeants « qui soient à l’aise avec les débats difficiles », avait-elle déclaré à l’époque. Huit jours plus tard, l’administration a pris une mesure inhabituelle : elle a temporairement fermé le campus au public. Des centaines d’étudiants pro-israéliens et pro-palestiniens avaient annoncé leur participation à des rassemblements sur le site.

La première réponse officielle de l’administration universitaire à la guerre au Moyen-Orient a eu lieu le 9 octobre. Dans le « Message d’inquiétude pour notre communauté », la présidente Shafik a exprimé son horreur face à « l’horrible attaque contre Israël » et a appelé le corps étudiant à se rapprocher. Neuf jours plus tard, on parlait d’une « atmosphère extrêmement tendue sur le campus ». Certains avaient détourné les « moyens importants de protestation » pour promouvoir l’antisémitisme et l’islamophobie. Elle était « découragée », a écrit le président.

Interdiction de deux organisations étudiantes

Fin octobre, Shafik a explicitement condamné les incidents antisémites sur le campus, ainsi que le harcèlement des étudiants palestiniens. « Tout comme nous défendons le droit à la liberté d’expression, nous avons l’obligation d’être vigilants lorsque nous voyons un discours virer au discours de haine », indique la troisième déclaration. Aucune divergence d’opinion politique ne justifie l’antisémitisme ou autre dénigrement. L’organisation terroriste Hamas n’a pas mentionné Shafik une seule fois à ce stade.