Comment la Chine conteste la domination militaire américaine dans l’espace

L’arsenal croissant d’armes antisatellites de la Chine pourrait paralyser l’armée américaine en cas de crise, et les États-Unis s’efforcent de renforcer leurs défenses à des kilomètres au-dessus de la Terre.

La Chine teste et développe une gamme d’armes et d’outils susceptibles de détruire, désactiver ou détourner les satellites dont l’armée américaine dépend fortement pour opérer dans le monde entier, affirment des responsables et des experts du ministère de la Défense.

Ces dernières années, la Chine a rapidement réduit l’écart avec les États-Unis dans le domaine spatial. Selon les experts, Pékin accélère le rythme de ses lancements de satellites et maîtrise des capacités que seuls les États-Unis possédaient il y a dix ans.

La Chine a doublé son nombre de satellites en orbite entre 2019 et 2021, passant de 250 à 499, selon la Defense Intelligence Agency. Elle développe également des ballons espions et des missiles hypersoniques de plus en plus avancés qui opèrent dans l’espace proche, au-dessus de l’altitude de vol de la plupart des avions mais en dessous de l’orbite des satellites.

Ces dernières semaines, la Chine a testé avec succès l’équivalent d’un ravitailleur pour satellites, une innovation révolutionnaire qui permettrait à Pékin de prolonger la durée de vie de satellites qui autrement expireraient après une panne de carburant, affirment des responsables de la Défense.

“Je pense que les Chinois nous donnent vraiment un bon rapport qualité-prix”, a déclaré Dean Cheng du groupe de réflexion américain Institute of Peace, un expert du programme spatial militaire chinois.

Le Pentagone investit milliards de dollars pour relever le défi posé par l’armement spatial chinois, mais une grande partie du travail est entourée de secret.

Dans une vaste usine de fusées gérée par le géant de l’aérospatiale United Launch Alliance en Alabama, NBC News a eu un aperçu direct des efforts visant à rendre les satellites américains et autres systèmes spatiaux moins vulnérables aux attaques de la Chine et d’autres adversaires.

“Nous savons quand nous sommes menacés”, a déclaré Tory Bruno, directeur général de United Launch Alliance, qui construit de nombreuses fusées qui transportent les satellites militaires et de renseignement américains dans l’espace.

“Nous devons être capables de contrer la menace, soit en nous écartant, soit en interférant avec cette menace, soit en occupant une orbite dans laquelle un satellite attaquant chinois aimerait se trouver”, a déclaré Bruno.

L’un des défis potentiels pour les forces spatiales américaines est un satellite chinois équipé d’un bras robotique capable de sortir de son orbite le satellite d’un adversaire.

Les Chinois ont testé le bras robotique et démontré qu’il pouvait déplacer un satellite défunt dans et hors de l’orbite géosynchrone ou GEO, selon le général de l’armée James Dickinson, chef du commandement spatial américain.

“Ils ont en fait réussi à faire passer ce satellite au-delà de l’orbite GEO, à le déposer et à revenir sur l’orbite GEO, et cela dans un laps de temps très court, quelques jours seulement”, a déclaré Dickinson lors d’une conférence de presse. événement le mois dernier au groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales.

Pour contrer le bras robotique, les ingénieurs conçoivent des satellites capables de se déplacer rapidement hors de portée du bras, selon Bruno.

Le Pentagone a également cherché à travailler avec l’industrie privée pour produire des satellites plus petits et moins chers qui pourraient effectivement « inonder la zone » et rendre plus difficile pour les adversaires de cibler des satellites sensibles.

Le tout d’Achille

Si une guerre éclatait entre les États-Unis et la Chine, elle commencerait probablement dans l’espace, estiment les experts.

Pendant des années, les États-Unis ont tenu pour acquis leur domination dans l’espace. Mais les stratèges militaires chinois ont reconnu que la portée mondiale de l’armée américaine dépendait entièrement des satellites et que cela représentait un potentiel talon d’Achille américain. Les satellites permettent à l’armée américaine de communiquer, de naviguer, de recueillir des renseignements et de frapper des cibles avec précision partout dans le monde.

« L’espace est décisif et essentiel pour ce que nous faisons chaque jour », a déclaré le général Dickinson.

Les responsables de la défense affirment que la Chine travaille sur des missiles – lancés depuis le sol ou depuis l’espace – pour éliminer les satellites ennemis ou les stations au sol qui les lancent. Pékin développe également des lasers de grande puissance au sol ou dans l’espace pour détruire ou endommager les satellites ennemis.

Les commandants américains s’inquiètent du fait que la Chine mène des cyberattaques contre des satellites qui pourraient voler les données collectées ou rediriger le satellite vers une autre mission ou orbite.

“Vous niez les informations de l’adversaire, ou vous lui donnez des informations fausses ou fausses”, a déclaré Cheng, l’expert du programme spatial militaire chinois. « Vous pourriez dire au satellite : « désorbite, écrase-toi » et voilà une charge utile d’un milliard de dollars. »

En 2007 et 2008, la Chine a été soupçonnée d’avoir piraté à quatre reprises deux satellites non militaires du gouvernement américain, selon un rapport. rapport au Congrès.

Les responsables américains ont refusé de discuter des armes spatiales offensives que le Pentagone pourrait utiliser. Mais les experts affirment que les deux pays se livrent à des manœuvres satellitaires du chat et de la souris dans l’espace, essayant de vérifier les plans et les capacités de l’autre partie.

Pour Washington, le développement le plus inquiétant est peut-être les progrès de la Chine dans le domaine des missiles à manœuvre hypersonique, qui ne suivent pas une trajectoire prévisible comme celle des missiles balistiques. Lancés depuis une fusée, les missiles hypersoniques volent à une vitesse au moins 20 fois supérieure à celle du son, peuvent faire le tour de la Terre et frapper une cible tout en évitant la plupart des défenses aériennes au sol. Les véhicules hypersoniques pourraient également présenter un risque pour les satellites.

Cheng a déclaré que les États-Unis ont été pris au dépourvu concernant l’hypersonique et qu’il n’est pas clair s’ils peuvent développer leur propre flotte.

“Nous semblons dormir au niveau du commutateur”, a-t-il déclaré.

Bruno, chef de United Launch Alliance, a déclaré que si les missiles hypersoniques peuvent esquiver les défenses antimissiles conventionnelles, un laser pourrait offrir un moyen de contrecarrer une attaque de missile hypersonique.

“Vous ne pouvez pas déjouer le laser à vitesse de la lumière”, a déclaré Bruno.

Les responsables américains ont refusé de dire si une telle arme était en cours de développement.