Comment Jacob Steinmetz équilibre le baseball et le judaïsme orthodoxe

Ces questions ont filtré à la suite de sa sélection au troisième tour, mais un jour plus tard, un deuxième appel est arrivé. Le directeur général adjoint des Diamondbacks, Amiel Sawdaye, avait grandi dans une communauté juive, et alors que l’anxiété post-repêchage commençait à s’installer chez le jeune droitier, Sawdaye a lancé un baume. Ne t’inquiète pas pour ça, avait-il dit. Nous veillerons à ce que vous ayez tout ce dont vous avez besoin.

«Je l’ai vu sur son visage après qu’il ait raccroché au téléphone», a déclaré Elliot, le père de Steinmetz. “J’ai vu ce petit moment relaxant.”

Deux ans plus tard, la parole de Sawdaye est mise à l’épreuve. Steinmetz a maintenant 20 ans et joue pour l’équipe de basse classe A Visalia Rawhide en Californie, sa première expérience dans une filiale d’une saison complète. Un tel saut est un rite de passage difficile pour tout jeune joueur, mais Steinmetz fait face à plus d’obstacles que la plupart. Les petites étapes de la Ligue californienne ne sont guère des enclaves juives, et être un juif orthodoxe sur ce circuit peut être une source de solitude. Cela peut aussi être compliqué.

Pendant le sabbat – 25 heures du crépuscule du vendredi soir au crépuscule du samedi – Steinmetz ne montera pas dans un véhicule à moteur ni n’utilisera d’appareil électronique. Il marchera jusqu’au stade de baseball, parcourant souvent plusieurs kilomètres aller-retour. Avant et après les matchs, tandis que ses coéquipiers mangent les plats proposés par l’équipe, Steinmetz consomme plutôt des repas casher rigoureusement préparés. Les Diamondbacks planifient ses départs plus tôt dans la semaine, bien qu’il lance le sabbat si nécessaire.

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Pour Steinmetz, tout cela n’est pas nouveau. Il équilibre le baseball et le judaïsme depuis l’âge de sept ans. Il était le seul enfant juif de son équipe de Petite Ligue, et lorsqu’il a commencé à participer à des tournois à l’extérieur de la ville le week-end, sa famille a trouvé une solution. Pour chaque tournoi – dans les environs de Long Island et du New Jersey, ainsi que dans les lointaines Géorgie et Floride – les Steinmetze séjournaient dans un hôtel près du parc. Pendant le sabbat, ils marchaient vers et depuis le champ, emportant une glacière de nourriture casher.

Il y a eu des moments où Steinmetz a dû quitter tôt un match du vendredi après-midi pour quitter un hôtel et se rendre dans un autre afin d’être à une distance de marche du match du lendemain. Il y avait des moments où il ne parvenait pas à trouver la quadrature du cercle logistique et ses entraîneurs devaient choisir quel jour Steinmetz jouerait. Mais lui et sa famille ont réussi.

Cela s’est avéré être une bonne formation pour le baseball professionnel. Au moment où Steinmetz était en dernière année de lycée, il mesurait bien plus de 6 pieds et sa balle rapide avait commencé à exploser dans les années 90. Lors de la pré-représentation, il a mené des entretiens avec près de la moitié des équipes de baseball, toutes intéressées par la manière de faire fonctionner sa religion avec son sport. L’explication de Steinmetz était simple : il faisait cela depuis plus de la moitié de sa vie.

Chaque équipe a déclaré qu’elle répondrait à ses besoins, mais en 2021, les Diamondbacks ont mis un choix de troisième ronde là où se trouvait leur bouche. Dans la salle de rédaction de l’équipe, Sawdaye a commencé à enseigner à ses collègues les principes du judaïsme orthodoxe. Le directeur de la ferme de l’Arizona, Josh Barfield, était un étudiant attentif et a commencé à planifier la manière de faciliter la transition de Steinmetz vers les rangs professionnels. « Nous ne pouvions pas tout gâcher », a déclaré Sawdaye.

Le premier défi était la nourriture. Les exigences d’un régime casher sont strictes et les Diamondbacks « ont rapidement réalisé que nous n’allions pas pouvoir préparer de repas casher dans notre cuisine », a déclaré Barfield. Steinmetz a passé plus d’un an de sa carrière dans l’Arizona Complex League et a mangé à peu près tous les repas du restaurant casher de Scottsdale, Kitchen18. “Il a probablement déjà mangé près d’un millier de repas dans cette cuisine”, a ri Barfield.

C’était relativement facile ; Kitchen18 se trouve à 10 minutes en voiture du complexe d’entraînement de printemps de l’Arizona. La California League, cependant, est un désert alimentaire casher. Avec l’aide d’une société de Los Angeles appelée Western Kosher, Steinmetz et les Diamondbacks ont résolu ce problème. Une fois par semaine, 12 repas casher emballés dans de la neige carbonique sont livrés partout où se trouvent Steinmetz et Rawhide. Les Diamondbacks s’occupent de la facture.

Ils ont dépensé bien plus que de la nourriture. Lorsque Steinmetz est arrivé à Visalia, Barfield lui a personnellement acheté un vélo pour parcourir les quatre miles de sa maison au stade de baseball. Il ne le prend pas en déplacement, et lorsque l’hôtel de l’équipe n’est pas à distance de marche du terrain, le club installe Steinmetz dans un hôtel différent, plus proche. Lorsque ce n’est pas disponible – ou lorsque l’équipe se rend dans des villes voisines comme Fresno – on dit à Steinmetz de rester en retrait plutôt que de le saboter.

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Que Steinmetz fasse quoi que ce soit en rapport avec le baseball le jour du sabbat est un choix que lui et sa famille ont fait il y a longtemps, et tous les Juifs orthodoxes n’accorderaient pas une telle allocation au sport. Elie Kligman est un juif orthodoxe du Nevada qui a été recruté après Steinmetz la même année – il n’a pas signé et joue maintenant au niveau collégial – et il ne jouera pas le jour du sabbat. Steinmetz le ferait, et l’a fait en amateur, bien que les Diamondbacks ne le lui demandent pas.

Cela a parfois suscité des grognements dans certains coins de la communauté orthodoxe. C’est un refrain familier pour l’aîné Steinmetz, entraîneur en chef de basket-ball à l’université Yeshiva : Pourquoi faire tout ça ? Ce n’est pas comme si un enfant orthodoxe allait devenir un athlète professionnel. “Les gens de notre monde ont toujours cette vision négative de ce qu’est le plafond”, a déclaré Elliot Steinmetz. La plupart se trouvent dans le coin de Steinmetz, selon la famille, mais certains juifs orthodoxes ergotent sur leur interprétation du sabbat, pendant lequel le travail n’est pas autorisé.

“Certaines personnes disent que ce n’est pas dans l’esprit du sabbat”, a déclaré le jeune Steinmetz, “mais c’est à l’interprétation de chacun.”

Bien plus souvent qu’il ne défend cette interprétation auprès d’autres juifs orthodoxes, Steinmetz se retrouve à expliquer aux non-juifs comment fonctionne sa religion. Il le fait volontiers et patiemment. “C’est comme quand votre professeur dit : ‘Il n’y a pas de questions stupides'”, a déclaré Steinmetz. “Il n’y en a vraiment pas.”

Au contraire, la transition vers le ballon professionnel a été plus délicate sur le terrain. Comme beaucoup de jeunes lanceurs, Steinmetz a eu du mal à trouver de la cohérence. Il a des matières premières en abondance – un grand cadre de 6 pieds 6 pouces, une balle rapide qui peut atteindre les années 90 et un marteau de balle courbe – mais il s’efforce de les commander. Le raffinement viendra avec l’expérience, mais il lui faudra des années avant de faire ses débuts dans une ligue majeure et de devenir potentiellement le premier joueur juif orthodoxe pratiquant dans une grande ligue.

Pour l’instant, Steinmetz – qui a une MPM de 1,89 lors de ses quatre dernières sorties – peut se nourrir des souvenirs de sa plus grande sortie à ce jour. Plus tôt cette année, Steinmetz a participé à la Classique mondiale de baseball en tant que seul membre orthodoxe de l’équipe d’Israël. (Dans ce que son père appelle « l’incarnation de l’ironie », ses origines orthodoxes ont rendu étonnamment difficile la preuve à la MLB que Steinmetz était éligible à la citoyenneté israélienne, une question réglée seulement après une lettre de son rabbin à la ligue.) Steinmetz a commencé contre une équipe chargée de la République Dominicaine et qui a plus que tenu le coup, avec des stars du mégawatt à la retraite telles que Manny Machado et Juan Soto. Pour son talent de joueur, c’était une preuve de concept convaincante.

Il est encore loin de tenir la promesse qu’il a faite ce jour-là, mais une autre question trouve une réponse. C’est un juif orthodoxe et un joueur de baseball professionnel. Il mange casher et observe le sabbat. Il lance et endure également les rigueurs des ligues mineures. Autant il s’adapte au baseball, autant les Diamondbacks s’assurent que le baseball lui convient.

S’ils peuvent le faire, les autres équipes le peuvent aussi. Et si Steinmetz peut le faire, d’autres enfants orthodoxes le peuvent aussi.

“J’espère que davantage d’enfants verront cela”, a déclaré le lanceur, “et sauront que c’est possible.”