Comment Geoffrey Rotich a guidé sa sœur Nancy Keoch vers les médailles paralympiques

Le dévouement de Geoffrey Rotich envers sa sœur cadette Nancy Koech l’a aidée à voir un chemin vers la gloire paralympique.

Koech est née aveugle, mais Rotich lui a servi de guide de course et ensemble, ils ont remporté deux médailles paralympiques en athlétisme.

“Depuis qu’elle est jeune, j’ai toujours été ses yeux parce que je suis allée partout avec elle”, a déclaré Rotich à BBC Sport Africa.

En grandissant, Koech n’a pas eu la tâche facile car, des 11 enfants de sa famille, elle était la seule aveugle à naître.

“Les gens parlaient de moi dans le village et disaient ‘Qu’arrivera-t-il à cette enfant quand elle sera adulte, comment sera sa vie parce qu’elle est aveugle ?” Koech, 35 ans, a déclaré à la BBC.

“Je demandais à ma mère : ‘Pourquoi m’as-tu donné naissance ? J’aurais aimé ne pas être née.’ La réponse de ma mère serait de pleurer.

“Mais en vieillissant, j’ai réalisé qu’il y avait d’autres personnes aveugles, et je ne peux blâmer personne pour ma condition. C’était la volonté de Dieu.”

Ses parents ont essayé de trouver des solutions médicales mais on leur a dit que la cécité de Koech ne pouvait pas être inversée.

Alors que certains dans son village au Kenya la ridiculisaient, chez elle, elle était toujours soutenue.

“Je me suis dit que je ne cacherais jamais mon enfant parce qu’il y en a dans notre culture qui cachent des enfants handicapés”, a expliqué le père de Koech, Johnstone, à la BBC.

“Il y a eu des moments où elle a été victime d’intimidation dans l’école spécialisée où nous l’avons emmenée, mais nous l’avons encouragée parce que je sais que la vie a ses défis.”

Succès sportif

Autrefois ostracisée par certains dans son village du sud-ouest du Kenya, Koech est désormais sa vedette suite à son succès sur la piste.

Son père et son frère ont tous deux couru sur 400 m, alors ce n’était peut-être pas une surprise quand elle a également développé un amour pour l’athlétisme à l’école primaire.

Elle a commencé comme sprinteuse, mais les para-sprinters aveugles ont besoin d’un guide.

Luttant pour en trouver un, elle est passée au saut en longueur jusqu’à ce que Geoffrey intervienne.

“J’avais l’habitude de courir le 400m à l’école et quand j’ai terminé mes études secondaires, quelqu’un m’a approché pour être son guide et c’est lui qui m’a présenté les Jeux paralympiques”, explique Rotich.

L’histoire continue

“C’est là que j’ai appris pour la première fois ce qu’il faut pour être guide et quand ma sœur a terminé son école primaire, je lui ai dit que nous devrions travailler ensemble.”

Koech était ravie de travailler avec son frère aîné parce qu’il la “comprenait” et alors que les deux avaient déjà un lien familial, un nouveau a maintenant été ajouté parce que le coureur et le guide sont littéralement liés ensemble.

“A la maison, nous sommes frère et soeur mais, sur la piste, c’est une relation différente. Nous sommes plus sérieux”, déclare Rotich.

“Les règles de compétition stipulent que le guide ne peut pas courir devant l’athlète. Ainsi, lorsque nous nous entraînons, nous travaillons pour nous assurer que nous sommes synchronisés.”

Rotich donne également des instructions à sa sœur du début à la fin de la course.

“Lorsque nous commençons la course, il me dit que nous sommes partis”, explique Koech.

“Puis dans un virage, il me dit” courbe “. Il me met à jour une fois qu’un tour est terminé et à quelle heure nous avons chronométré et vers la fin, il essaie de me dire comment nous allons et si je dois aller plus vite pour obtenir un une meilleure position, donc c’est comme ça que nous courons habituellement.”

Aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020, le duo a remporté la seule médaille kenyane aux Jeux, le bronze dans la catégorie 1500 m T11, ajoutant à leur argent des Jeux de Rio 2016.

“Nous étions extrêmement satisfaits de cette médaille car avec 200m à faire, nous étions cinquièmes”, a expliqué Rotich.

“Je lui ai parlé dans notre langue locale pour faire plus d’efforts afin de ne pas manquer le podium et de rentrer les mains vides, et nous avons terminé troisièmes.”

Le sacrifice d’un frère

Le succès que le duo a connu sur la piste a compensé le sacrifice personnel que Rotich a dû faire pour pouvoir travailler avec sa sœur.

Il a abandonné un emploi dans l’armée – et avec lui un revenu plus stable – pour concourir au plus haut niveau.

“J’avais reçu ma lettre pour rejoindre l’armée mais parce que je savais qu’il serait difficile pour elle de trouver quelqu’un qui puisse bien la guider, j’y ai renoncé”, dit-il.

“Le travail militaire aurait signifié un revenu plus stable, contrairement à être un guide qui ne paie pas toujours bien.”

Les frères et sœurs, qui revendiquent également des titres mondiaux et régionaux, ont travaillé sous l’entraîneur local Paul Kemei.

“La plupart de ces personnes handicapées sont ignorées par les gens”, a expliqué Kemei à BBC Sport Africa.

“Ce que j’essaie de faire, c’est de combiner les athlètes – ceux qui sont capables et ceux qui sont handicapés – pour apprendre les uns des autres, et j’ai vu qu’il y a de grands progrès.”

Le succès de Koech a changé la fortune de sa famille en payant les frais de scolarité de deux de ses frères et sœurs et en investissant dans une plantation de thé.

Cela a également eu un impact sur la communauté au sens large, en modifiant la façon dont les personnes vivant avec un handicap sont perçues.

“Aujourd’hui, je suis respecté dans le village. Les gens qui ne me disaient jamais bonjour sur la route m’arrêtent maintenant pour discuter”, explique Koech.

“Certains sont venus et se sont excusés de m’avoir maltraité dans le passé. Ils m’ont dit qu’ils ne s’attendaient pas à ce que je puisse connaître un tel succès dans la vie.”

Koech a soif de plus de succès, voulant une médaille d’or paralympique pour compléter l’ensemble.

“J’espérais une médaille d’or au Japon, mais le temps chaud m’a affecté. J’espère qu’aux prochains Jeux paralympiques (Paris 2024), je pourrai gagner l’or.”