Comme dans « 3 Body Problem » : Que faire lorsque des extraterrestres entrent en contact ?

La trilogie Trisolaris du célèbre auteur chinois de science-fiction Cixin Liu est désormais disponible en série sur Netflix. Intitulée « 3 Body Problem », sa première saison en huit parties couvre le premier livre. Dans ce document, une astrophysicienne de l’époque de la Révolution culturelle chinoise réussit à utiliser un radiotélescope pour envoyer des signaux plus puissants dans l’espace que quiconque ne l’a jamais fait auparavant et elle reçoit une réponse.

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La vraie science aborde également la question issue du matériel fictif : comment l’humanité devrait-elle réagir lorsque nous découvrons que nous ne sommes pas seuls ? C’est le cœur de la tâche “Hub de post-détection SETI”. Le centre de recherche a commencé ses travaux en 2022 et est depuis devenu pour la première fois une institution permanente chargée de développer des protocoles et des procédures au cas où des signaux extraterrestres nous parviendraient. Le directeur John Elliott explique en quoi consiste exactement le travail du hub dans une interview accordée au MIT Technology Review.

John Elliott, vous avez mis en place un centre de détection Seti Post. Que fait-il?

Pour répondre à la question, je dois revenir un peu en arrière. Je suis impliqué dans le projet SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) depuis 25 ans. Mon principal travail de recherche consiste à identifier le type de signal que nous pourrions recevoir et ce que nous devons rechercher dans la structure, le contenu du signal, puis à effectuer le décodage.

Au cours de ce travail, il m’est apparu clairement : il n’y avait aucune préparation, aucun plan en amont de cet événement, ce que nous devrions réellement faire si nous trouvions vraiment quelque chose. Comment devrions-nous gérer cela ?

J’ai réalisé que nous devions développer une stratégie. Tout ce que nous avons eu jusqu’à présent, c’est l’idée de transparence. Lorsque nous recevons un signal, il est du devoir de la communauté scientifique de le communiquer à tous et de ne pas le garder secret.

Ainsi, vers 2008, j’ai commencé à rédiger des articles sur une stratégie de décryptage après la découverte d’un tel signal, puis après quelques conversations, j’ai réalisé que je devais lancer cette initiative moi-même. C’est un peu comme les Boy Scouts : soyez prêts à tout moment.

C’est pour cela que l’organisation a été fondée, parce qu’il nous faut un plan. Sinon, nous aurions simplement évolué et nous serions simplement concentrés sur la recherche et le développement de nos compétences améliorées en matière de recherche et d’écoute sans avoir de plan sur la manière dont nous le communiquerions à l’humanité avec tous ses changements dynamiques dans la technologie comme les médias sociaux. Heureusement, l’intérêt pour ces travaux s’est rapidement accru à mesure que de plus en plus d’exoplanètes étaient découvertes.

Équipe interdisciplinaire

Qu’en disent les autres scientifiques ?

Je pense à peu près la même chose : qu’il doit y avoir de la vie là-bas. Nous parlons de scientifiques de tous horizons. L’expertise couvre plus de 40 disciplines différentes. L’équipe actuelle est composée de 36 personnes. Il s’agit d’experts répartis dans le monde entier, d’Athènes à la Californie, du Canada à l’Australie et partout ailleurs, certains en Allemagne également.

Mais le problème comporte également de nombreuses facettes : nous parlons du droit spatial, de l’économie, de la politique et même de la question de savoir comment une telle découverte affecte notre vie quotidienne.

Comment sont financés les travaux ?

À l’heure actuelle, comme les bons vieux universitaires, tout le monde est enthousiaste et travaille gratuitement. Mais nous avons demandé un financement et croisons les doigts pour que cela fonctionne.

Comment la communication avec les extraterrestres peut-elle réellement fonctionner ? Quel est le terrain d’entente pour communiquer avec quelque chose de complètement étranger ?

L’univers qui nous entoure. Si vous rencontriez soudainement une tribu indigène perdue au milieu de la forêt amazonienne, vous auriez la forêt autour de vous comme cadre de référence commun. Ils ne commenceraient pas à parler d’ordinateurs. Ainsi, vous choisiriez quelque chose vers lequel pointer, par exemple un arbre, et l’utiliseriez comme cadre de référence commun. C’est ainsi que vous pouvez entamer un dialogue.

La mesure dans laquelle nous pouvons comprendre le contenu est bien sûr une autre affaire. La nature de la communication est qu’il existe une association arbitraire entre le symbole que vous créez et la signification qui se cache derrière. Donc, à moins que vous ayez quelque chose qui suggère réellement que vous pouvez travailler comme un anthropologue au milieu de la forêt tropicale de l’Amour, alors nous ne pouvons partir que des structures, de la syntaxe.

Nous utiliserions probablement des images pour « pointer vers quelque chose » métaphoriquement et partir de là. Nous avons utilisé des images dans le Message d’Arecibo de 1974. Malheureusement, sa composition est assez confuse. Nous devons être très clairs sur la structure du contenu d’un tel message. Ce que nous disons est une question que je ne veux pas laisser entre les seules mains de nous, chercheurs. Si nous voulons communiquer pour l’ensemble de l’humanité, c’est là qu’une organisation comme l’ONU doit intervenir.

Vous avez dit l’ONU ?

Nos membres comprennent déjà des personnes associées à l’ONU, à l’Agence spatiale européenne, à la NASA et à toutes ces organisations importantes, nous sommes donc déjà en discussions avec ces partis. Tout cela est né et a été motivé par mes décennies de connaissances au sein de la communauté SETI et par ma compréhension de ce qui est nécessaire.