C’était une matinée radieuse il y a deux mercredis, et Manan Ahmed, professeur d’histoire de l’Asie du Sud à Columbia, se précipitait à travers Broadway, essayant de trouver une imprimerie capable de fabriquer une affiche géante dans un délai très court. Tout en marchant, il a envoyé des SMS à quelques collègues – des classiques, des anthropologues et d’autres historiens – pour leur demander si quelqu’un savait où se procurer un mégaphone. «Nous sommes des nerds, mec», m’a-t-il dit. « Retrouver un parchemin médiéval dans des archives poussiéreuses ? Cela, nous savons comment le faire. Nous n’avons aucune idée de comment organiser une manifestation.
Ahmed, cinquante-deux ans, porte de grosses lunettes noires, plusieurs bagues, une barbe poivre et sel et du vernis à ongles à la main gauche. Ce jour-là, il portait un costume gris anthracite, une écharpe blanche et une casquette de montre verte. « Les couleurs du drapeau palestinien », a-t-il déclaré. « Eh bien, la plupart d’entre eux. Je n’ai rien trouvé de rouge qui allait avec cette « coupe ». À Broadway, il a trouvé un magasin qui pouvait répondre à sa demande : une immense affiche bleue (« Faculté de protestation pour la liberté académique ») et une affiche noire encore plus grande avec le titre phare «NOUS, LA FACULTÉ, DEMANDONS.» (Les cinq revendications ci-dessous étaient trop verbeuses pour être lues à distance. « Je vous l’ai dit, nous sommes des universitaires », a-t-il déclaré. « Nous ne faisons pas vraiment d’autocollants pour pare-chocs. ») En quelques heures, lui et plusieurs une douzaine d’autres professeurs organisaient un rassemblement – organisé à la hâte, via des fils de discussion semi-secrets – sur les marches de la Low Library, au centre du campus. L’administration, invoquant des règles vagues et protéiformes, avait récemment ordonné la dissolution des sections colombiennes de deux groupes étudiants – Student for Justice in Palestine et Jewish Voice for Peace – pour le reste du semestre d’automne. « Ils ont dit que c’était pour la « sécurité des étudiants » et, bien sûr, les étudiants juifs, comme tous les étudiants, méritent d’être protégés », a déclaré Ahmed. “Mais la façon dont l’université a procédé était totalement louche.”
Selon New York magazine, lors d’un rassemblement parrainé par ces deux groupes, « un passant non affilié à une quelconque organisation palestinienne a fait une scène en poussant des propos antisémites et racistes », et l’un des organisateurs « a pris le porte-voix pour le condamner ». Les deux organisations étudiantes ont été suspendues le lendemain. Ahmed et les autres professeurs, arguant que l’université avait violé ses propres principes de liberté d’expression, exigeaient la réintégration de ces groupes. « Les étudiants de Columbia ont organisé de nombreuses actions comme celle-ci à la Low Library, la plus célèbre en 1968 », m’a dit Ahmed, faisant référence à une série croissante de manifestations menées par les étudiants pour une société démocratique et d’autres groupes. « À ma connaissance, les professeurs n’ont jamais fait quelque chose de pareil auparavant. »
Ce semestre, comme la plupart des semestres, Ahmed enseigne un cours intitulé Colonisation/Décolonisation. Six semaines plus tard, après que la classe eut lu le « Discours sur le colonialisme » d’Aimé Césaire et avant une série de discussions sur la question de savoir si l’université moderne, y compris l’Université de Columbia, était une extension du projet colonialiste, survint le 7 octobre : l’attaque du Hamas contre le sud d’Israël et aux bombardements de représailles de l’armée israélienne à Gaza. « J’ai eu des élèves qui se demandaient, en classe et en dehors des cours : « Devrions-nous comprendre cela à travers le prisme de la résistance anticoloniale, ou est-ce que cela ne s’applique pas ? “, a déclaré Ahmed. « Poser des questions, essayer d’interpréter ce qu’ils voient – le genre de choses que nous sommes censés encourager ici, m’a-t-on fait croire. Mais les étudiants recevaient le message suivant : « Si vous dites une mauvaise chose, vous serez puni. » »
Cet automne a été la saison des milliers de lettres ouvertes, et Columbia ne fait pas exception. Le 11 octobre, vingt groupes d’étudiants de Colombie ont publié une lettre intitulée « L’oppression engendre la résistance ». Il a commencé par déplorer « les pertes tragiques subies à la fois par les Palestiniens et les Israéliens », mais a ensuite affirmé, en gras, que « le poids de la responsabilité de la guerre et des victimes incombe indéniablement au gouvernement extrémiste israélien ». Certaines personnes sur le campus ont convenu que cette affirmation était indéniable. D’autres l’ont trouvé de mauvais goût ou peu judicieux et ont répondu par des contre-arguments. Adam Guillette, un militant de droite sans affiliation avec Columbia, ne s’est pas soucié de contre-arguments. («Je m’identifie comme un libéral classique», m’a dit Guillette.) Au lieu de cela, il a garé un «camion doxxing» devant les portes du campus, affichant les noms et les visages de certains des étudiants qui avaient co-écrit la lettre (du moins Guillette). pensée), sous les mots « Les principaux antisémites de Columbia ». Deux d’entre eux, des étudiants en droit à qui on avait proposé un emploi dans une entreprise de chaussures blanches, ont vu leurs offres annulées ; un autre étudiant, qui a nié tout lien avec la lettre, aurait poursuivi Guillette pour diffamation. (“Nous n’avons jamais doxé personne, et nous ne le ferions pas non plus”, m’a dit Guillette. “Ils me doxent presque tous les jours.”)
Le 11 octobre, selon la police, un étudiant israélien de Colombie qui accrochait une affiche d’otage a été frappé avec un bâton. Deux semaines plus tard, une croix gammée était dessinée sur le mur d’une salle de bain. Yinon Cohen, professeur d’études israéliennes et juives à Columbia, m’a dit dans un e-mail que les incidents antisémites ont augmenté depuis le 7 octobre mais que la lettre des groupes d’étudiants n’en faisait pas partie : « Seulement si vous confondez les critiques sévères de Les actions d’Israël en matière d’antisémitisme peuvent-elles considérer cette déclaration comme antisémite.» Cette ligne de pensée n’a pas dissuadé Guillette, qui a travaillé auparavant pour le groupe d’autodéfense de guerre culturelle Project Veritas et qui dirige maintenant une organisation plus petite appelée Accuracy in Media. Accuracy in Media a acheté des dizaines d’URL, sous les noms des étudiants qu’elle venait de doxer, ainsi que l’URL columbiahatesjews.com, où les visiteurs étaient encouragés à envoyer une lettre type pré-écrite au conseil d’administration de Columbia. (« Dites-leur d’agir contre ces étudiants méprisables et haineux. ») Fin octobre, cent soixante-dix-sept professeurs de Columbia ont répondu à tout cela par une autre lettre ouverte, arguant que « l’une des responsabilités essentielles d’un établissement de classe mondiale » L’université doit interroger les faits sous-jacents à la fois aux propositions établies et à celles qui sont ardemment contestées », une responsabilité qui est « profondément minée lorsque nos étudiants sont vilipendés ». Un groupe plus important de professeurs a dénoncé cette lettre dans une autre lettre (« l’Université ne peut tolérer la violence, les discours qui l’incitent ou les discours de haine »).
