Le transport maritime de passagers est le nouveau terrain de développement de la CMA CGM. Le géant du conteneur – 155 000 salariés dont quatre mille à Marseille –, qui ne cesse de multiplier les acquisitions dans le domaine de la logistique mais aussi des médias, a finalisé le rachat, mercredi 31 mai, de la compagnie de navigation Méridionale, qui assure des liaisons de personnes et de fret entre Marseille, la Corse et le Maroc. La compagnie, qui, dans le port de Marseille, amarre ses bateaux bleus au pied du siège de la CMA CGM et donc sous les yeux de son président-directeur général, Rodolphe Saadé, appartenait jusqu’alors au groupe Stef, son unique actionnaire depuis 2009.
Fondée en 1928, la Méridionale compte aujourd’hui près de six cents collaborateurs et affichait, en 2021, un chiffre d’affaires de 89 millions d’euros. En décembre 2022, elle a obtenu, lors d’un vote à l’Assemblée de Corse, le renouvellement de sa délégation de service public (DSP) sur les liaisons avec l’île depuis le continent. Une DSP qui court désormais jusqu’en 2029. Ses quatre navires mixtes, accueillant passagers et camions et naviguant sous pavillon français, assurent chaque semaine jusqu’à treize traversées entre Marseille, Porto-Vecchio et Ajaccio. Cette dernière desserte se fait dans le cadre d’un groupement formé avec la Corsica Linea, autre compagnie bénéficiaire de la délégation de service public.
Le rachat de la Méridionale, dont le montant n’a pas été communiqué par son nouveau propriétaire, vient s’inscrire, pour la CMA CGM, dans la stratégie de développement d’une division de transports maritimes spécialisés. Cette entité regroupe la nouvelle activité de transport de voitures par bateau, la participation au capital de Brittany Ferries, compagnie qui assure des transports dans la Manche, ainsi que la participation dans la jeune entreprise nantaise Neoline, qui développe le premier navire roulier à voile. Sa direction est confiée à Jean-Emmanuel Sauvée, ancien patron de la compagnie Ponant et proche de la famille Saadé. M. Sauvée devient également le nouveau président du conseil d’administration de la Méridionale. Il y a quelques semaines, ce spécialiste du maritime avait quitté la présidence du conseil d’administration du journal La Provence qu’il occupait depuis septembre 2022.
L’acquisition de la Méridionale vient renforcer le lien entre la CMA CGM et la Corse et accroît le poids grandissant de Rodolphe Saadé dans l’île. En 2022, l’armateur est devenu propriétaire du journal Corse-Matin unique quotidien insulaire, en rachetant le groupe La Provence. Il entretient par ailleurs des liens personnels avec la Corse où il se rend régulièrement. Dans son communiqué annonçant sa prise de contrôle de la Méridionale, la CMA CGM indique sa « volonté affirmée de participer au rayonnement de la destination Corse » et à « renforcer son attractivité ». Des engagements que le groupe a confirmés à plusieurs reprises devant les responsables de la collectivité de Corse.
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