« Les gens me rencontrent et ils me disent, tu es réel ! Ils n’arrivent pas à y croire », déclare Sandra Pankhurst, le sujet du deuxième documentaire de Lachlan McLeod, Clean.
Pankhurst est une personne qui a mené de nombreuses vies dans une vie : adoptée dans son enfance, puis gravement maltraitée par ses parents adoptifs ; sortir d’un mariage raté et faire son coming out en tant que femme transgenre dans les années 1980 ; travailler comme drag queen et travailleuse du sexe; et finalement démarrer sa propre entreprise de nettoyage dans les années 1990. Tard dans sa vie (elle est décédée en 2021), Pankhurst est devenue une personnalité publique après la publication du livre expansif, sincère et primé de Sarah Krasnostein sur sa vie et son travail, Le nettoyeur de traumatismesen 2017.
Peu importe que vous ayez lu le livre de Krasnostein ; Mcleod est habile à laisser l’histoire se dérouler sans intervention inutile. Comment Pankhurst est-elle arrivée là où elle est? Pourquoi s’est-elle lancée dans une vocation si unique ? À quoi ressemblait sa vie après la publication de The Trauma Cleaner ? Si vous l’avez lu, alors Clean, tout en n’ayant aucune association avec le livre de Krasnostein, agit comme une sorte de suite : nous y voyons Pankhurst dans la foulée et jusqu’à sa mort.
L’entreprise de nettoyage de Pankhurst n’est pas une entreprise ordinaire. Basé à Frankston, Victoria, Pankhurst et son équipe se spécialisent dans le «nettoyage des traumatismes»: nettoyage des scènes de crime et des sites de suicide, aide aux handicapés mentaux et physiques pour l’entretien de la maison et nettoyage des maisons des accapareurs et des successions de personnes décédées. Pankhurst, la fondatrice et directrice de Specialized Trauma Cleaning Services, ne se nettoie plus lorsque Mcleod commence le tournage, car elle lutte contre des maladies respiratoires majeures dues à l’inhalation de produits chimiques toxiques sans protection adéquate au cours de ses premières années de travail.
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Bien que Clean tourne en grande partie autour de Pankhurst, des entretiens avec son personnel et divers clients rendent le film encore plus rhizomique. Le film est à l’opposé de ce que John Berger critiquait dans Ways of Seeing : « L’art qui fait paraître l’inégalité noble et les hiérarchies passionnantes ». Au lieu de cela, Clean est une tapisserie qui aide à présenter l’histoire d’un personnage aux yeux du public d’une manière aussi peu sensationnelle qu’intuitive. Ici, McLeod est à la fois interlocuteur et témoin. Lorsqu’ils sont des thésauriseurs, les personnes handicapées et précédemment incarcérées sont souvent soumises au regard d’un étranger – et alors que les classes moyennes aspirent au minimalisme et au “désencombrement” à la Marie Kondo – Clean montre que, comme le dit Pankhurst dès le début, “Tout le monde a un traumatisme ; ce n’est pas la démographie, c’est la circonstance.
Tourné clairement et à distance, il n’y a pas de fanfare dans Clean – juste l’histoire et les gens qui la racontent, dont beaucoup sont francs et irrévérencieux; une vie de difficultés et de traumatismes ne permet pas la conscience de soi. Nous suivons le personnel de Pankhurst – sur le chemin du travail, à la maison ou au travail – et il est clair qu’ils partagent sa philosophie de « promouvoir les soins, la compassion et la dignité » avec leurs clients. Leur travail peut être difficile, admettent-ils – un nettoyeur compare le travail de tri des débris pour les seringues usagées à un jeu de bâtons de ramassage – mais cela peut aussi en valoir la peine.
Cependant, le principal faux pas de McLeod consiste à ajouter des reconstitutions inutiles d’événements du passé de Pankhurst. Entre les entretiens, il y a des scènes tournées dans une palette de couleurs en sourdine – d’un garçon seul assis à un bureau, du sang dégoulinant dans des scènes de crime reconstituées, des travailleuses du sexe exécutant leur travail et fumant des cigarettes. Associées à la partition originale surchargée de Patrick Grigg, ces scènes semblent baignantes; Pankhurst est une conteuse naturelle, et sa présence sans conneries nous en dit assez.
Cela étant dit, il y a une certaine vulnérabilité dans Pankhurst qui transparaît dans Clean. Elle essaie de rester stoïque, même à travers des épisodes de respiration laborieuse, et change brusquement de sujet lorsqu’on lui pose une question qui la prend au dépourvu. Avant de monter sur scène pour parler lors d’une conférence, elle dit avec désinvolture à quelqu’un qu’une tumeur a été découverte dans son cerveau. Tout comme le maquillage élaboré qu’elle met tous les jours, Mcleod nous montre que le masque de Pankhurst est bien usé, construit à travers des décennies de traumatismes et sa détermination obstinée à tout laisser derrière.
