Clayton Kershaw s’apprête à débuter le premier match de la NLDS pour les Dodgers

Pure volonté. C’est la meilleure façon dont Dave Roberts pourrait expliquer les deux derniers mois de Clayton Kershaw.

Depuis qu’il s’est blessé à l’épaule fin juin, Kershaw n’a pas possédé la domination typique qui a défini sa carrière décorée chez les Dodgers.

Sa balle rapide a du mal à atteindre 90 mph. Son commandement a parfois disparu. Ses mécaniciens, peu affectés par sa multitude de blessures antérieures, se sont désynchronisés.

Pourtant, au cours de la 16e (et potentiellement dernière) année de sa carrière de calibre Temple de la renommée, Kershaw a franchi la ligne d’arrivée en trombe.

Même sans ses meilleurs atouts, il n’a accordé que trois points lors de ses huit derniers départs après son retour de la liste des blessés début août – y compris des sorties d’un point ou aucun sur six d’entre eux.

Malgré ses limitations physiques, il est resté le lanceur partant le plus constant des Dodgers, terminant l’année avec les meilleures notes parmi une rotation patchwork en victoires (13), ERA (2,46) et manches (131⅔).

Et après que Kershaw ait terminé sa saison régulière avec un départ de 5⅓ de manche et deux points samedi contre les Giants de San Francisco, Roberts a pratiquement accordé à Kershaw le plus grand honneur de tous, en commençant le premier match de la série de division NL samedi prochain.

“C’est assez académique”, a déclaré Roberts. «Je m’attends à ce qu’il s’en sorte bien, compte tenu de son comportement et de ce qu’il a ressenti après le match. Et si tel est le cas, cela semble être une évidence. »

Même si cela semble être le cas depuis des semaines, la performance de Kershaw l’a pratiquement cimenté. Bien qu’il ait subi la défaite défaite 2-1 de l’équipeil a continué à afficher des progrès avec ses affaires autrefois en diminution.

Il a réussi cinq retraits au bâton et 10 swings-and-miss, son plus grand nombre de bouffées dans un match depuis le 20 juin.

Il a présenté une légère augmentation de la vitesse de la balle rapide, atteignant une moyenne de 88,8 mph et atteignant 90,1 (tous deux ses meilleurs ce mois-ci).

Il a méthodiquement fauché l’alignement droitier des Giants, en partie en intégrant un changement qu’il utilisait rarement avant sa blessure.

Et même si c’était encore loin de ses premières années, quand il était assis au milieu des années 90 et maîtrisait les frappeurs avec son arsenal haut de gamme de sliders et de balles courbes, Kershaw était d’accord avec l’évaluation de Roberts selon laquelle c’était le meilleur qu’il ait regardé au cours des deux dernières années. de mois.

“Honnêtement, quand je suis revenu, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre”, a déclaré Kershaw, qui a raté plus d’un mois au milieu de l’année. «Mais je pense qu’il faut accorder beaucoup de crédit à Doc. Il a très bien géré la situation, me donnant quelques jours supplémentaires pour me remettre en ordre. Maintenant, je me sens plutôt bien. Je sens que je franchis un cap en termes de santé et que je me sens bien. Alors prêt pour le prochain.

Que penserait Kershaw de ce prochain match d’ouverture de la NLDS – qui serait le sixième de sa carrière et le premier depuis 2017 ?

“Quand c’est le cas, je suis juste excité de pouvoir le faire”, a déclaré Kershaw. « Avec la manière dont s’est déroulée cette année, je ne m’attendais pas vraiment à être à cet endroit pour de nombreuses raisons. Mais c’est ici et si cela arrive, je serai prêt.

Cela ne signifie pas que les Dodgers (99-62) s’appuieront sur Kershaw comme ils le faisaient autrefois lors des campagnes laborieuses d’octobre, lorsqu’il lançait régulièrement sur de courts repos et dépassait les 100 lancers.

Au lieu de cela, Roberts a déclaré qu’obtenir environ cinq manches et/ou 80 lancers de Kershaw est « ce dont nous avons besoin de sa part ».

“Je ne pense pas que nous en ayons besoin de plus”, a ajouté Roberts.

En tant que tel, Roberts a renvoyé Kershaw au monticule samedi en sixième manche pour la première fois depuis son retour de la liste des blessés.

Bien que cela ait abouti au rallye des Giants, Kershaw a marché les deux premiers frappeurs avec un score à égalité 1-1, puis a terminé sa soirée en induisant un potentiel double jeu de fin de manche qui a été botté par le joueur de troisième but Max Muncy, permettant le départ. -une course d’avance pour marquer – cela a également permis à Kershaw d’étendre sa charge de travail à 83 lancers, une autre note élevée depuis son retour.

“Cela fait un certain temps que nous ne l’avons pas amené en sixième, alors j’ai juste senti que c’était quelque chose dont il avait besoin… pour la partie psychique”, a déclaré Roberts.

Kershaw a ajouté, en accord : « En séries éliminatoires, chaque lancer n’est vraiment pas un lancer. C’est comme un lancer et quart, un lancer et demi. Donc parfois, augmenter votre nombre de lancers et revenir là-bas pour le sixième peut faire une différence, juste en termes d’endurance.

En réalité, les deux derniers mois sont devenus un test d’endurance pour le joueur de 35 ans, mettant à l’épreuve sa capacité à lutter contre ses problèmes d’épaule et à maintenir un niveau de performance sur lequel les Dodgers comptent en séries éliminatoires.

Ce qui suivra est incertain.

On ignore si samedi était le dernier départ de Kershaw en saison régulière. Mais le fait que Kershaw soit arrivé jusqu’ici cet automne est devenu un exploit inattendu en soi, qui a laissé les Dodgers en désavantage numérique incroyablement reconnaissants – voire un peu stupéfaits.

“C’est juste de la volonté”, a déclaré Roberts. « Il trouve juste un moyen de faire son travail et de bien le faire. Alors je m’émerveille devant lui.