WEST PALM BEACH, Floride — Lorsque les bus des Nationals de Washington sont arrivés à Williamsport, en Pennsylvanie, pour la Classique de la Petite Ligue en août dernier, les supporters se sont rassemblés près du parking pour assister à la marche de l’équipe vers le stade.
Là, deux jeunes garçons, des balles de baseball à la main, ont trouvé une ouverture le long de la clôture. Et bientôt, l’un d’eux s’est allumé.
“Le voilà! Le voilà!” dit le garçon en s’étirant sur la pointe des pieds et en tapotant l’épaule de son ami. « Voilà les dreads ! Voilà les dreads !
Il avait repéré l’arrêt-court des Nationals CJ Abrams, qui venait de descendre du bus. Et il n’était pas seul. Un autre enfant a arrêté Abrams alors qu’il sortait des bus pour lui dire qu’il aimait sa perfusion. De nombreux entraîneurs et membres du personnel des Nationaux ont remarqué ce jour-là comment les enfants se pressaient autour d’Abrams, qui était lui-même surpris.
“Tout ce que vous avez vu, c’est un sourire d’une joue à l’autre”, a déclaré l’année dernière l’entraîneur du troisième but, Ricky Gutierrez. “Il a même dit : ‘Je vois ce que ressent Michael Jordan.’ J’ai dit : ‘D’accord, donc ça ne te dérange pas d’être le visage de l’équipe ?’ »
Abrams est l’un des joueurs les plus reconnaissables de la liste de reconstruction de Washington. Il fait partie d’un jeune noyau qui comprend le receveur Keibert Ruiz, le droitier Josiah Gray et le gaucher MacKenzie Gore, un groupe chargé de mener les Nationals dans une nouvelle ère. Garder ce noyau ensemble les aiderait certainement à pérenniser le succès, s’ils le trouvent.
Le joueur de 23 ans, arrivé à Washington en 2022 dans le cadre de l’échange avec Juan Soto, a connu des hauts et des bas en tant que National, mais entre dans la saison 2024 après un printemps solide. Sa campagne 2023 a connu un début difficile, avec notamment trois erreurs le jour de l’ouverture. Au fil des mois, il était incohérent mais parfois électrisant, et à l’approche de l’automne, il a montré des éclairs du joueur que les Nationals espéraient qu’il pourrait être. Abrams ne sera pas agent libre avant plusieurs années – pas avant la saison 2028. Mais maintenant, alors que le baseball recommence, il est permis de se demander : Abrams pourrait-il s’engager dans un avenir à long terme à Washington ? Et Washington s’engagerait-il envers lui ?
“Des pensées surgissent, mais il faut rester concentré”, a déclaré Abrams. « Chaque fois que ça arrive, ça arrive. Occupez-vous simplement de vos affaires et de la tâche à accomplir.
La saison dernière, alors que les Nationals étaient en visite dans le Bronx pour affronter les Yankees de New York, un enfant se tenait près de l’abri de Washington avec une chaîne extraterrestre comme celle que porte Abrams, dans l’espoir de l’échanger contre l’une de ses battes. Le moment est venu au milieu de son émergence au marbre en seconde période. Cette série s’est terminée par le coup de circuit d’Abrams lors du premier match et une autre explosion dans la finale.
L’Abrams de la seconde mi-temps était confiant et sûr de lui – ce n’était pas toujours le cas en première. Avant la pause des étoiles, Abrams chassait les lancers hors de la zone 37,2 % du temps, selon TruMedia – en particulier les balles basses et éloignées. Il a également balancé les balles trop loin à l’intérieur de la plaque, s’est coincé et s’est faiblement écrasé.
Défensivement, sa mécanique incohérente a entraîné des lancers errants en début de saison. Il n’avait pas une solide routine d’avant-match. Et lorsqu’il commettait une erreur, a déclaré Gutierrez l’année dernière, il ressemblait « à un cerf dans les phares ».
“Je suis devenu un peu dur avec moi-même quand les choses ne se passaient pas comme je le souhaitais”, a déclaré Abrams. « Quelque chose que je veux faire personnellement et m’améliorer, c’est garder la tête froide. »
Ensuite, le manager Dave Martinez a placé Abrams en tête du classement avant la pause des étoiles. Et en juillet, il atteint .327 avec un .891 OPS. Peut-être plus important encore, il a atteint 29,8 pour cent ce mois-là et 32,6 pour cent au cours de la seconde moitié de la saison, selon TruMedia. Il frappe 11 de ses 18 circuits en seconde périodea retiré des prises à un rythme inférieur et a marché à un rythme plus élevé, même si ses marches étaient bien inférieures à la moyenne de la ligue.
“Cela implique beaucoup de responsabilités”, a déclaré l’entraîneur des frappeurs Darnell Coles à propos du premier frappeur. « Vous devez contrôler la zone de frappe. Vous devez vous mettre en position pour atteindre la base afin que le gars derrière vous ait une frappe plus facile. Donc CJ a fait cela, mais il peut aussi avoir un impact sur le jeu d’un seul coup.
Abrams a volé 33 buts en seconde période, plus que n’importe quel joueur de baseball. Les entraîneurs ont été ravis de son travail d’avant-match, qui a commencé à porter ses fruits pendant les matchs. Ses lancers étaient cadrés et il était plus fluide défensivement, en particulier en alignant les balles frappées du côté de son gant.
Mais juillet fut le seul mois où Abrams la moyenne au bâton était supérieure à 0,250. Et il doit prouver qu’il peut maintenir la discipline au marbre et sa défense pendant une saison complète. Il était évident, lors de l’entraînement du printemps, qu’il croyait pouvoir le faire. Et à mesure que sa confiance grandissait, Abrams – qui s’est toujours montré un peu réservé, du moins envers les journalistes – s’est montré plus disposé à montrer sa personnalité.
Il faisait rire ses coéquipiers et participait aux discussions du club-house. Il était parfois maladroit, comme le jour où il faisait semblant de tacler l’entraîneur du premier but Gerardo Parra, ou lorsqu’il courait avec les bras tendus comme un avion lorsque son équipe remportait le relais du chou, un rite annuel du printemps pour les championnats nationaux.
“Plus je passe de temps avec tout le monde, plus je me sens à l’aise”, a déclaré Abrams. «Je peux le sentir, c’est sûr. Je suis sûr que les gens peuvent le voir aussi.
Un risque pour le joueur et l’équipe
La progression d’Abrams est un spectacle bienvenu pour les Nationals, qui n’ont signé que trois joueurs avec des accords importants avant d’accéder à l’agence libre : Ryan Zimmerman (en 2009 et 2012), Stephen Strasburg (2016) et Keibert Ruiz.
L’accord de Ruiz – un contrat de 50 millions de dollars sur huit ans – a été conclu en mars 2023 alors que le receveur frappeur entamait sa deuxième saison complète avec les Nationals. Cela a semblé être un moment marquant pour Washington, qui a vu ces dernières années le voltigeur MVP Bryce Harper partir pour Philadelphie et plusieurs stars – Trea Turner, Max Scherzer, Soto – échangées au milieu de la reconstruction.
Gore, qui débutera le match d’ouverture à domicile pour Washington ; Dylan Crews, le choix n°2 du repêchage de 2023 ; et l’espoir James Wood, qui a impressionné lors de l’entraînement de printemps, sont représentés par Scott Boras, qui conseille généralement aux joueurs de maximiser leur valeur via une agence libre. Abrams ne l’est pas, ce qui pourrait constituer une opportunité. Les accords à long terme peuvent être difficiles à conclure et il y a toujours un risque à la fois pour le joueur, qui pourrait laisser de l’argent sur la table, et pour l’équipe, qui doit avoir confiance que le joueur deviendra la star qu’elle espère être.
Une comparaison utile avec la situation d’Abrams pourrait être celle de Bobby Witt Jr., l’arrêt-court des Royals de Kansas City qui a signé une prolongation de contrat de 11 ans d’une valeur de 288,8 millions de dollars cette intersaison. Voici comment s’alignent les statistiques de leurs premières années complètes dans les majors :
Witt, en 2022: .254 moyenne au bâton, .294 pourcentage de base et .428 pourcentage de frappe avec 20 circuits en 632 apparitions au marbre, un 102 OPS+, 30 buts volés et 2,3 FanGraphs gagne au-dessus du remplacement.
Abrams, en 2023: .245 moyenne au bâton, .300 pourcentage de base et .412 pourcentage de frappe, avec 18 circuits en 614 apparitions au marbre, un 95 OPS+, 47 buts volés et 2,1 FanGraphs WAR.
La comparaison est utile jusqu’à un certain point. Witt a terminé 2023 avec 5.7 fWAR aller avec 30 circuits, 11 triples et 49 buts volés – une année difficile à reproduire pour quiconque.
Ezequiel Tovar, un arrêt-court de 22 ans pour les Rockies du Colorado, a signé cette semaine une prolongation de sept ans d’une valeur de 63,5 millions de dollars, ce qui fournit une autre comparaison. Tovar, comme Abrams, faisait partie du top 100 et a disputé sa première saison complète dans les majors l’année dernière. Il avait 1.6 GUERRE par FanGraphs; Abrams a posté 2.1.
Abrams est le meilleur joueur offensif (95 OPS+ contre Tovar 77), mais Tovar est meilleur défensivement (16 retraits au-dessus de la moyenne par rapport à Abrams moins-9).
Abrams, qui joue un poste aussi central, est encore relativement inexpérimenté, c’est pourquoi son développement doit être considéré avec patience alors qu’il entame sa troisième saison en MLB. C’est une année importante pour les Nationaux et leur arrêt-court. Si son jeu continue de s’élever, il pourrait également augmenter sa valeur.
“Je pense que l’année dernière”, a déclaré Coles, “ce n’était que le début de quelque chose de spécial.”
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