2012-04-12 11:39:05
Le 5 avril, un groupe de paléontologues de Chine et du Canada a publié la description d’une nouvelle espèce de dinosaure, Yutyrannus huali (“beau tyran à plumes”). C’est un prédateur bipède mesurant neuf mètres de long et pesant une tonne et demie, apparenté au Tyrannosaure. Mais sa caractéristique la plus frappante est que, comme son nom l’indique, il était recouvert de plumes filamenteuses de six à huit pouces de longueur. C’est de loin le plus grand dinosaure à plumes découvert à ce jour ; jusqu’à présent, le plus grand était Beipiaosaurus, seulement 2,2 mètres de long.
Généralement, les restes fossiles de dinosaures, comme ceux d’autres vertébrés, se limitent aux os et aux dents ; les tissus mous, comme la peau, disparaissent, soit mangés par des prédateurs, soit par putréfaction. Ce n’est que dans très peu de sites paléontologiques dans le monde que les conditions sont réunies pour que, comme dans le cas de Yutyrannus, les traces des plumes qui recouvraient l’animal dans la vie soient conservées. Yutyrannus provient des gisements de Yixian, dans la province chinoise du Liaoning. Ces dépôts se sont formés au début du Crétacé, il y a entre 125 et 121 millions d’années. À cette époque, c’était une région volcanique couverte de lacs et de forêts, et les éruptions, les incendies de forêt périodiques et l’émission de gaz toxiques du fond des lacs provoquaient à plusieurs reprises la destruction de l’écosystème, ce qui a permis de conserver de nombreux spécimens dans des conditions extraordinaires à ce jour.
Les gisements de Yixian sont connus au moins depuis l’occupation japonaise de la Mandchourie dans les années 1930, mais ce n’est qu’au milieu des années 1990 que des dinosaures à plumes ont commencé à apparaître, tels que Yutyrannus, Beipiaosaurus et le synornithosaurus, dont nous avons déjà parlé dans Fossil Zoo, qui ont révolutionné la paléontologie.
Le sinornitosaurus, un dinosaure venimeux
Tyrannosaurus rex, le dinosaure le plus populaire
Xu, X. et al. 2012. Un gigantesque dinosaure à plumes du Crétacé inférieur de Chine. Nature.
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