Cienciaes.com : Trous d’ozone et extinctions massives.

Tout au long de l’histoire de la planète, la vie a subi de sérieux revers et a parfois frôlé l’extinction. Des études géologiques ont révélé cinq extinctions graves survenues dans l’histoire de la Terre, et jusqu’à quinze autres extinctions moins graves survenues au cours des 540 derniers millions d’années.

Au moins trois phénomènes ayant provoqué des extinctions ont été identifiés. Le premier d’entre eux est la collision d’un gros astéroïde ou d’une météorite avec la planète. Une autre raison est due aux énormes quantités de gaz et de cendres libérées dans l’atmosphère par de gigantesques éruptions volcaniques. Enfin, le refroidissement climatique planétaire qui provoque une baisse du niveau de la mer constitue la troisième cause d’extinction identifiée jusqu’à présent.

Cependant, aucune de ces causes n’explique la soi-disant extinction de la période du Dévonien supérieur, survenue il y a environ 370 millions d’années. Lors de cette extinction, au moins 70 % de toutes les espèces ont péri. Cette extinction pourrait durer jusqu’à 20 millions d’années.

Aujourd’hui, des scientifiques de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni, ont décidé d’analyser avec une nouvelle technique les strates correspondant à cette époque géologique dans une ancienne région lacustre à l’est du Groenland et dans une région proche du lac Titicaca en Bolivie.

L’examen de ces fossiles a révélé que beaucoup présentaient d’étranges malformations. Celles-ci étaient compatibles avec des mutations provoquées dans le ADN par rayonnement ultraviolet. Les chercheurs suggèrent qu’un trou dans la couche d’ozone était responsable de l’augmentation du rayonnement ultraviolet reçu par les êtres vivants à cette époque. Ces radiations ont provoqué, dans de nombreux cas, des mutations irréversibles ayant conduit à l’extinction de nombreuses espèces. Le trou dans la couche d’ozone pourrait être causé par le réchauffement climatique qui a entraîné une augmentation de la concentration d’oxyde de chlore dans l’atmosphère. Ce gaz, comme les chlorofluorocarbures, est un gaz appauvrissant la couche d’ozone.

Tout au long du processus d’extinction, certaines plantes ont survécu, mais des écosystèmes forestiers entiers ont disparu. Le groupe de poissons le plus nombreux, appelés placodermes, ou poissons cuirassés, a complètement disparu, laissant la place à d’autres types de poissons, comme les poissons cartilagineux (requins, raies…) et les poissons osseux, qui dominent aujourd’hui les océans. .

Les chercheurs préviennent que le réchauffement climatique que nous provoquons aujourd’hui pourrait conduire la planète à atteindre des températures similaires à celles du Dévonien.

Référence : John EA Marshall et al (2020). Le rayonnement UV-B était le mécanisme d’extinction terrestre à la frontière du Dévonien et du Carbonifère. Sci. Av. 2020 ; 6 : eaba0768.

Jorge Laborda, 30 juin 2020

Plus d’informations dans le Le blog de Jorge Laborda.

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