Cienciaes.com : Neurones de valeur économique.

Déjà au siècle XVIII, les économistes Daniel Bernoulli, Adam Smith et Jeremy Bentham ont postulé que les décisions économiques dépendent du calcul par le cerveau des valeurs subjectives que nous attribuons aux choses. Ces valeurs sont d’abord acquises au travers d’expériences quotidiennes, puis sont codées et stockées quelque part dans le cerveau. Face à nouveau aux mêmes stimuli, l’encodage des valeurs qui leur étaient attribuées précédemment permet de les comparer et de décider, par exemple, si l’on préfère les oranges aux pommes, ou vice versa.

Des études antérieures indiquent que les neurones impliqués dans les décisions économiques doivent être situés dans la région du cerveau située juste au-dessus des yeux. Dans cette région, il devrait y avoir des neurones particuliers qui codent et stockent les valeurs que nous attribuons à des choses spécifiques, comme, par exemple, la valeur donnée au chocolat ou la valeur donnée au jus d’orange.

Pour tenter de retrouver ces neurones, un groupe de chercheurs français et américains a réalisé plusieurs expériences avec une espèce de singe macaque (Macaca mulata), car il n’est éthiquement pas possible de les réaliser avec des êtres humains. Dans ces expériences, les chercheurs ont implanté aux animaux des électrodes très fines dans la région du cerveau située au-dessus des yeux. Les électrodes permettaient d’enregistrer l’activité de neurones particuliers lorsque les singes étaient autorisés à faire un choix, comme choisir entre du jus de pomme ou du jus de raisin.

Des courants d’intensité différente étaient fournis aux électrodes tandis que chaque animal devait choisir entre deux quantités de deux jus différents. Les électrodes pourraient également stimuler différents neurones, chacun étant chargé de coder une valeur pour chaque type de jus. Les chercheurs ont découvert que si les deux neurones étaient stimulés symétriquement, les décisions étaient moins affectées que s’ils étaient stimulés asymétriquement, c’est-à-dire si un neurone était stimulé plus fortement que l’autre.

Ces expériences ont permis d’identifier précisément dans le cerveau des animaux où se situent les neurones impliqués dans la prise de décision. Ces neurones se trouvent également dans notre cerveau et sont responsables de la prise de décisions inappropriées et préjudiciables par de nombreuses personnes souffrant de problèmes neurologiques.

Référence : Ballesta, S., Shi, W., Conen, KE et al. Les valeurs codées dans le cortex orbitofrontal sont causalement liées aux choix économiques. Nature (2020).

Jorge Laborda 29 novembre 2020

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