Cienciaes.com : Nectocaris, le premier céphalopode

Les gisements de schiste de Burgess, dans les Rocheuses canadiennes, fournissent aux paléontologues de nouveaux spécimens et des surprises au monde scientifique depuis plus d’un siècle. Ces gisements, où ont été découverts les restes d’Aysheaia et d’Anomalocaris, dont nous avons déjà parlé ici, abritent une incroyable collection de fossiles de la période cambrienne, il y a plus de 500 millions d’années, dont même les parties molles ont été conservées. d’organismes qui ne se fossilisent généralement pas.

L’un de ces fossiles a été photographié en 1910 par le découvreur du site, le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott, mais il a été oublié et n’a été décrit qu’en 1976, par le paléontologue britannique Simon Conway Morris, qui l’a nommé Nectocaris pteryx, ce qui signifie “crevette nageuse ailée”. C’était un petit animal qui ressemblait à une combinaison impossible d’une tête d’arthropode, le groupe auquel appartiennent les insectes et les crustacés, avec un corps chordé, le groupe des vertébrés. Au fil des ans, divers paléontologues ont proposé diverses identités pour cet animal étrange, mais le fait qu’il ne soit connu que par un seul spécimen incomplet et pas si bien conservé a rendu la tâche difficile.

Jusqu’à ce qu’en 2010, Martin Smith et Jean-Bernard Caron, de l’Université de Toronto, publient une nouvelle description basée sur 91 nouveaux spécimens de l’espèce, découverts sur le même site. Nectocaris est un petit animal nageur avec des ailes, plus précisément à nageoires, mais ce n’est ni une crevette ni un cordé. C’est le plus ancien céphalopode connu. Les nouveaux spécimens nous ont permis de mieux comprendre son apparence : Nectocaris ressemble à un petit calmar, d’environ quatre centimètres de long, bien qu’il n’ait que deux tentacules, au lieu des dix que possèdent les calmars.

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