Cienciaes.com : Meganeura, la libellule géante.

En 1880, dans les mines de charbon de Commentry, dans le centre de la France, sont découverts les restes fossiles d’une libellule géante, décrite par le paléontologue français Charles Brongniart en 1885 sous le nom de Méganeura, qui signifie « grosse veine », en référence au réseau de veines qui parcourt ses ailes. D’autres spécimens ont ensuite été trouvés en Angleterre.

Méganeura C’était une libellule primitive qui vivait dans le Carbonifère supérieur, il y a environ 300 millions d’années. A cette époque, la plupart des terres émergées étaient couvertes de forêts tropicales exubérantes ; il y avait encore peu d’herbivores sur la terre ferme et les plantes pouvaient pousser sans entrave. Ce développement de la vie végétale a provoqué une augmentation de la teneur en oxygène de l’atmosphère, qui a atteint 35 %. Les insectes, qui dépendent de la diffusion de l’oxygène à travers leur système trachéal pour respirer, ont bénéficié de cette augmentation et ont atteint des tailles jamais vues avant ou après cette période.

D’une envergure de quatre-vingts centimètres et d’une longueur d’un mètre, Méganeura C’est le plus gros insecte volant de tous les temps. Son poids a été estimé à environ 150 grammes. Comme les libellules modernes, Méganeura Il avait d’énormes yeux composés, des mâchoires fortes, un corps long et mince et des pattes épineuses. La structure de ses ailes, cependant, était plus primitive et elle avait quatre appendices à l’extrémité de son abdomen, au lieu des deux que l’on trouve chez les libellules modernes. L’utilité de ces appendices est inconnue : on ne sait pas s’ils étaient utilisés lors de l’accouplement, pour pondre des œufs ou pour s’accrocher à des perchoirs.

Tant dans sa phase nymphale que sous sa forme adulte, Méganeura c’était un prédateur. La nymphe aquatique se nourrissait de poissons, d’amphibiens et de grands invertébrés. L’adulte, quant à lui, capturait de gros insectes volants et de petits amphibiens et reptiles ; contrairement aux libellules modernes, qui attrapent leurs proies avec leurs pattes, Méganeura utilisé ses grandes mâchoires.

Lorsque, à la fin du Carbonifère et au début du Permien, le climat s’est refroidi et qu’une grande partie des forêts qui recouvraient la Terre ont disparu, le pourcentage d’oxygène dans l’atmosphère a diminué jusqu’à 15% et des insectes géants comme Méganeura ils n’ont pas pu survivre et ont disparu.