Cienciaes.com : Médicaments anciens contre les virus émergents. Nous avons parlé avec Cristina Risco

Les virus ne constituent pas une nouvelle menace pour l’humanité, ils ont toujours existé. Cependant, depuis peu, certains d’entre eux trouvent de nouvelles voies d’expansion et leur capacité à envahir de nouveaux territoires nous énerve. Le virus Zika ou Ebola en sont deux exemples très éloquents. Mais la liste des virus qui peuvent causer des dommages plus ou moins importants aux êtres humains est bien plus longue, ce qui constitue une raison plus que suffisante pour rechercher des remèdes possibles contre ces menaces, où qu’elles se trouvent. Beaucoup de ces virus infectent depuis des années des personnes vivant dans des régions éloignées des pays développés et, même si cela a été le cas, les efforts déployés pour rechercher de nouvelles façons de les combattre ont été moindres qu’ils ne devraient l’être. Maintenant, les choses changent.

Certains des virus qui nous menacent sont propagés par des arthropodes (insectes, tiques, punaises, etc.) qui transportent les virus sans subir, du moins en apparence, aucun dommage. Certaines espèces de ces animaux, appelées « vecteurs » d’agents pathogènes, attrapent des virus en piquant des personnes infectées puis les transmettent à des personnes en bonne santé. Ce processus de transfert de virus est renforcé dans certaines maladies virales pour diverses raisons, parmi lesquelles le transfert continu de personnes et de biens entre différentes parties de la planète et le changement des conditions environnementales que produit le réchauffement climatique dans certaines régions.

Au fond, la nature ne comprend pas les différences sociales entre abondance et pauvreté. Si un virus affecte une population, nous devons faire un effort pour trouver un remède, peu importe où il survient. D’une part, parce que chacun a le droit de disposer des moyens de santé pour préserver sa santé et, d’autre part, parce que, aussi loin que l’on vive de l’épidémie, personne n’est totalement à l’abri.

Il existe actuellement plusieurs types de virus émergents qui touchent une partie importante de l’humanité et pour lesquels aucun traitement efficace n’a encore été trouvé.

Au premier rang se trouve, ne serait-ce qu’à cause de ce qui a été dit à son sujet ces derniers temps, le virus Zika, dont le nom vient du lieu de sa découverte : les forêts Zika, en Ouganda. Une découverte qui a d’ailleurs été faite chez un singe rhésus de la région. En 1952, il a été détecté chez l’homme et depuis lors, il s’est propagé à travers l’Afrique et l’Asie jusqu’à gagner l’Amérique du Sud où, selon les autorités sanitaires, il connaît une propagation explosive, favorisée par le vecteur, le moustique Aedes. Comme je l’ai dit, c’est le virus dont on parle le plus en ce moment, mais il y en a bien d’autres qui devraient attirer notre attention. Un autre exemple est le virus de la fièvre Chikungunya, qui partage avec Zika le fait qu’il peut être transmis par la piqûre du même type de moustique. La dengue, une autre maladie virale transmise par les moustiques qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, se développe rapidement au point qu’environ 40 % de la population mondiale est à risque. Virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo, une maladie transmise par les tiques. Le virus de l’encéphalite japonaise, également transmis par un moustique, etc.

La liste est longue et la recherche de médicaments et de vaccins doit donc être une priorité si nous voulons vaincre ce type de maladie. Aujourd’hui, la recherche de traitements efficaces se heurte à un problème important : le temps. Même si ces maladies se propagent à un rythme rapide, il peut s’écouler de 10 à 20 ans entre la découverte d’un médicament et sa mise sur le marché. Cela prend beaucoup de temps car, une fois la substance potentiellement efficace découverte, elle doit être étudiée, optimisée et testée dans des expériences in vitro, avec des animaux et des humains, avant que sa validité ne soit démontrée et qu’elle puisse être produite en masse en toute sécurité. Trop longtemps lorsqu’une maladie infectieuse se propage de manière explosive.

Une façon de réduire le temps de développement d’un médicament est celle étudiée par notre invité, Cristina RiscoDocteur en Biologie, responsable du Laboratoire de Structure Cellulaire au Centre National de Biotechnologie et chercheur au Conseil supérieur de la recherche scientifique (SCCI). Il s’agit de ce qu’on appelle un « repositionnement » des médicaments. Il ne s’agit pas essentiellement de découvrir de nouveaux médicaments, mais plutôt d’étudier l’utilité possible de certains médicaments existants. Ce n’est pas un processus facile, il existe des milliers de médicaments différents qui ont été développés et approuvés pour les traitements les plus variés et découvrir des propriétés autres que celles pour lesquelles ils ont été créés est une tâche très complexe. En d’autres termes, peut-être qu’un médicament développé pour lutter contre le cancer possède des propriétés antivirales qui n’ont jamais été découvertes. L’avantage de cette approche est que, dans le cas où ce nouvel effet serait découvert, le temps de validation et d’utilisation du médicament serait considérablement raccourci et il pourrait être utilisé en beaucoup moins de temps.

je vous invite à écouter Cristina Riscodans Parler avec des scientifiques.