Cienciaes.com: L’oiseau éléphant de Madagascar

Il y a deux millénaires, lorsque les premiers êtres humains sont arrivés sur l’île de Madagascar, ils ont trouvé une île boisée peuplée d’une faune et d’une flore très particulières, différentes de celles de toute autre partie du monde. Madagascar s’était séparé de l’Afrique il y a cent trente-cinq millions d’années, et de l’Inde il y a quatre-vingt-huit ans. Depuis lors, les êtres vivants malgaches ont évolué isolément du reste du monde. Aujourd’hui, à Madagascar, il existe une dizaine de milliers d’espèces de plantes supérieures, une centaine de milliers d’invertébrés et des centaines d’amphibiens, de reptiles, d’oiseaux et de mammifères. Environ quatre-vingt pour cent de ces espèces sont endémiques et ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde. Beaucoup de ces espèces, surtout les plus grandes, ont disparu depuis l’arrivée de l’homme : hippopotames, lémuriens géants… La chasse, l’introduction d’espèces étrangères et la transformation des forêts en cultures y ont mis fin.

Parmi les espèces éteintes, il y a toute une famille de grands oiseaux semblables aux autruches, aux oiseaux éléphants ou aux épiornitiformes. Le plus grand d’entre eux, Aepyornis maximus, est le plus grand oiseau qui ait jamais vécu, pesant près d’une demi-tonne et mesurant entre deux mètres et demi et trois mètres, juste derrière le plus grand des moas néo-zélandais, également éteint.

Les premiers occidentaux arrivés à Madagascar, au 18ème siècle XVIIils ont entendu les indigènes parler d’un énorme oiseau qui vivait dans les forêts marécageuses du sud de l’île, mais en Europe ces histoires n’ont été crues qu’au milieu du siècle XIXe, trois énormes œufs et quelques ossements de cet oiseau ont été présentés à l’Académie des sciences de Paris. À ce moment-là, l’oiseau éléphant était presque certainement éteint. En utilisant le carbone 14, les os d’éléphants d’oiseaux ont été datés du 1er ou 2ème siècle après JC, et les coquilles d’œufs de l’an 1000. Mais la date d’extinction de l’espèce est inconnue.

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