Cienciaes.com : L’incroyable pou submersible.

Quand on parle d’animaux de compagnie, on pense rarement aux poux. Cependant, ces fidèles sangsues sont avec nous depuis l’apparition des êtres humains sur Terre.
Environ cinq mille espèces de poux ont été identifiées, toutes parasites obligatoires, c’est-à-dire obligés de vivre tout au long de leur misérable existence attachés à la peau d’un animal à sang chaud. Plus de 4 000 espèces de poux infestent les oiseaux. Apparemment, aucune espèce d’oiseau n’en est épargnée. Oui, les pingouins ont aussi des poux. Pas moins d’une quinzaine d’espèces différentes sont capables de les infester.

Environ 800 espèces de poux infestent les mammifères. Dans ce cas, il y en a que les poux laissent tranquilles, parmi lesquels les monotrèmes (ornithorynques et échidnés, qui vivent en Australie), les pangolins et les chauves-souris.

Les êtres humains ont trois types de poux : le pou de tête, le pou de corps et les poux, ou pou du pubis. Le pou de tête était présent chez nous bien avant que les humains et les chimpanzés n’entament des chemins évolutifs différents, en commençant par leur ancêtre commun, il y a au moins sept millions d’années. Curieusement, les poux de corps semblent être exclusifs aux humains. Ce pou est en réalité une sous-espèce du pou de tête et commence son évolution à partir du moment où les humains commencent à couvrir leur corps de fourrure ou de vêtements, ce qui leur permet de le coloniser.

Des études génétiques réalisées avec les poux de corps et de tête ont ainsi permis de découvrir que les êtres humains couvrent leur corps depuis au moins 80 000 ans, peut-être même des dizaines de milliers d’années de plus. Quoi qu’il en soit, ces études indiquent clairement que les Homo sapiens s’habillaient déjà des milliers d’années avant de quitter l’Afrique et de coloniser la planète entière.
L’histoire des poux du pubis est différente. Cela ne semble pas provenir des deux autres, mais les humains l’ont acquis il y a environ 3 ou 4 millions d’années auprès d’un pou de gorille. On ne sait pas, et je n’ose imaginer, comment cette acquisition a pu se produire, mais je pense à une chanson du siècle dernier, de l’auteur-compositeur-interprète français George Brassens, intitulée Gare au gorille, dont plusieurs versions ont été réalisées. en espagnol. La chanson raconte les aventures d’un gorille qui s’échappe du zoo et si vous l’écoutez attentivement, je suis sûr qu’elle vous fournira des indices intéressants.

Condamnés à évoluer ensemble.

Quoi qu’il en soit, comme les poux de tête et de corps, une fois acquis auprès du gorille, les poux du pubis entament avec nous une évolution conjointe. C’est l’une des caractéristiques les plus importantes de ces espèces d’insectes. Tout au long de leur évolution, les poux ont dû s’adapter aux conditions de vie particulières des espèces qu’ils parasitent et ont dû évoluer avec elles lorsque ces conditions changeaient.

Cette évolution conjointe est très évidente dans le cas des poux qui parasitent les mammifères marins. Bien que les manchots aient aussi des poux, ces oiseaux ne plongent pas aussi profondément, ni pendant de longues périodes, comme le font certaines espèces de phoques, de lions et d’éléphants de mer. Ces derniers animaux peuvent plonger jusqu’à deux mille mètres de profondeur. Comment les poux des mammifères marins se sont-ils adaptés à leur mode de vie ?

Ce problème n’était pas entièrement connu. Plusieurs possibilités ont été envisagées. La première est que les poux de ces animaux meurent lorsqu’ils plongent à de grandes profondeurs. Pour survivre, les poux de ces espèces auraient pu s’adapter pour se reproduire rapidement et se déplacer rapidement d’un animal à l’autre avant de se noyer. Après tout, seuls les animaux marins adultes les plus forts plongent à de grandes profondeurs ; les jeunes animaux ne le font pas. Une autre possibilité est que les poux abandonnent leurs hôtes lorsqu’ils sont submergés et peuvent survivre assez longtemps dans l’océan pour parasiter un autre animal proche.

Cependant, une autre possibilité est que les poux des mammifères marins aient subi des adaptations qui leur permettent de survivre immergés pendant de longues périodes et dans des conditions de très haute pression. Rappelons que la pression atmosphérique double tous les 10 mètres de profondeur dans l’eau de mer, donc une profondeur de 2 000 mètres représente une pression d’environ 200 atmosphères.

Un groupe de chercheurs argentins mène actuellement une série d’expériences intéressantes pour tenter de découvrir le type d’adaptations acquises par les espèces de poux des mammifères marins. Dans ceux-ci, à l’aide d’un dispositif hydrostatique, ils soumettent plusieurs spécimens de poux, séparés de la peau de bébés éléphants de mer, à des pressions de 80 à 200 atmosphères et à l’absence d’oxygène, immergés dans l’eau de mer. Les poux étaient également soumis à des changements brusques de pression, comme ceux qui se produisent lorsque les animaux marins submergent ou remontent rapidement à la surface.
Les résultats de ces expériences sont clairs. Les poux adultes, ainsi que les nymphes de ces insectes, c’est-à-dire les insectes encore immatures en train de devenir adultes, sont capables de résister à des pressions allant jusqu’à 200 atmosphères sans être écrasés ni noyés. L’un de ces poux a été soumis par erreur à une pression de 450 atmosphères pendant plusieurs minutes et a quand même survécu. De même, les poux tolèrent les changements brusques de pression. Ces pressions et changements élevés sont tolérés de manière indépendante, c’est-à-dire qu’il s’agit d’adaptations autonomes qui ne dépendent pas de la protection qu’ils pourraient recevoir d’une manière ou d’une autre de la peau de leur hôte.

Pour l’instant, les auteurs ne peuvent que spéculer sur les raisons de ces propriétés surprenantes du pou du poisson. Ils en mentionnent trois : la présence de petites écailles sur ces poux, qui pourraient leur apporter une résistance mécanique à l’écrasement, la capacité de ralentir leur métabolisme pour réduire la consommation d’oxygène et la capacité d’absorber l’oxygène de l’eau de mer. De nouvelles études seront nécessaires pour déterminer précisément le rôle de ces adaptations potentielles, ainsi que les gènes qui en sont responsables.

Référence : Maria Soledad Leonardi et al (2020). Sous pression : l’extraordinaire survie des poux du phoque dans les profondeurs marines. Journal de biologie expérimentale.

Plus d’informations dans le Le blog de Jorge Laborda.

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