Cienciaes.com : Les fossiles de Lo Hueco

Il y a environ 70 millions d’années, à la fin du Crétacé, l’Europe était un archipel dans une mer intérieure, la mer de Téthys, située entre l’Amérique du Nord, l’Afrique et l’Asie. L’Atlantique Nord n’était qu’un bras de mer à l’est de l’Amérique du Nord. L’une des plus grandes îles de cet archipel, et la plus au sud-ouest, est Iberoarmórica, formée par une partie de la péninsule ibérique et du sud de la France. La côte est d’Iberoarmórica traverse l’actuelle province de Cuenca. Près de cette côte s’étend une plaine marécageuse traversée par des canaux sablonneux. La végétation comprend des algues vertes d’eau douce, des lycopodes, des fougères, des carex et d’autres plantes herbacées aquatiques et terrestres, des palmiers et, dans les régions plus sèches, une forêt tropicale ou subtropicale déjà dominée par les angiospermes, les plantes à fleurs nouvellement émergentes; parmi les arbres, il y a des parents de pins, de cyprès, de bouleaux et de hêtres.

Diverses espèces de poissons vivent dans l’eau. Les Lepisosteids abondent, les plus anciens poissons d’eau douce osseux. À cette famille appartiennent les alligators gars, qui survivent encore aujourd’hui en Amérique du Nord, en Amérique centrale et à Cuba. Il existe également des poissons pycnodontoïdes, superficiellement similaires aux poissons papillons modernes, qui se nourrissent de petits invertébrés; amiidos , un groupe dont seul l’Amia nord-américain survit aujourd’hui; et les albulidés ou poissons osseux.

La plaine abrite une faune très variée d’amphibiens, de reptiles écailleux, de tortues, de crocodiles, de ptérosaures et de dinosaures.

Au fil du temps, il y a des épisodes d’inondation plus ou moins violents, parfois avec de l’eau douce et d’autres fois avec de l’eau saumâtre ou salée. Lorsque l’eau se retire, des lacs isolés ou des lagunes peuvent se former, qui deviennent progressivement des marécages. À la suite de ces inondations, un grand nombre de restes d’animaux et de plantes sont enterrés et au fil du temps, ils deviennent des fossiles.

En mai 2007, cette énorme accumulation de fossiles a été découverte grâce à l’excavation d’un faux tunnel dans les travaux du chemin de fer à grande vitesse Madrid-Cuenca-Valence dans la municipalité de Fuentes, dans la province de Cuenca. Le site a reçu le nom de “Lo Hueco” parce que c’est ainsi que les habitants l’appelaient en raison du grondement que les chevaux et les voitures faisaient en passant, comme si le sol était creux. Les travaux ferroviaires ont mis au jour, à une quinzaine de mètres de profondeur, un gisement unique en Europe, tant par la quantité que par la qualité et la variété de ses fossiles.

Les besoins contradictoires de préservation du site et de poursuite de la construction de la ligne de chemin de fer à grande vitesse ont rendu nécessaire la réalisation urgente d’une fouille paléontologique. Au cours du second semestre 2007, une équipe d’une cinquantaine de paléontologues et d’une trentaine d’opérateurs, avec l’aide de six excavatrices, a effectué des travaux de terrain qui, en d’autres circonstances, auraient pris plusieurs années. Ils ont enlevé 50 000 mètres cubes de terre et extrait vingt-cinq tonnes de sédiments et plus de dix mille morceaux de fossiles, des dents isolées aux squelettes articulés complets, qui ont été déposés dans un entrepôt pour une analyse ultérieure.

Parmi les fossiles étudiés à ce jour figurent plusieurs espèces de reptiles écailleux, apparentés aux lézards, aux iguanes et aux varans. Les tortues les plus abondantes appartiennent à la famille des Botremididae, parents des actuelles tortues à cou de serpent d’Afrique, d’Australie et d’Amérique du Sud, les pleurodiras, qui plient leur cou latéralement pour le cacher sous la carapace. Une autre tortue a également été trouvée, avec une carapace d’un mètre de long, plus proche des tortues que nous connaissons mieux dans l’hémisphère nord, les cryptodira, qui rétrécissent le cou au lieu de le plier.

Parmi les crocodiles, également abondants, se trouvent Allodaposuchus, un membre primitif du groupe des crocodiles modernes, avec un museau court et quelques mètres de long, et Musturzabalsuchus, un alligator primitif avec un museau long et robuste, qui atteint six mètres de long. .

Les dinosaures les plus abondants sont les titanosaures, des dinosaures quadrupèdes à long cou apparentés à l’énorme argentinosaurus sud-américain. Comparés à d’autres sauropodes, tels que le diplodocus et le brontosaure, les titanosaures ont un cou et une queue relativement courts. Ils se caractérisent également par le fait qu’ils manquent de clous sur leurs pattes avant, dans lesquelles les doigts sont placés verticalement, formant une sorte de colonne tubulaire. Les pattes postérieures s’évasent vers l’extérieur, produisant des traces caractéristiques. Une double rangée d’ostéodermes, des plaques osseuses incrustées dans la peau, descend le long du dos des titanosaures, des épaules au milieu de la queue. Grâce aux fossiles de Lo Hueco, il a été possible de vérifier que la forme de ces ostéodermes varie le long du dos du titanosaure ; à l’avant, ils sont plats et arrondis, s’allongeant à mesure que l’on recule pour former de longues épines triangulaires atteignant jusqu’à deux pieds de long sur la queue. Il existe au moins deux espèces de titanosaures dans la région, d’une longueur comprise entre quinze et vingt mètres. Sa tête est petite, et son cerveau encore plus ; Grâce à des techniques de tomographie informatisée, des chercheurs du Musée national des sciences naturelles, de l’Université nationale d’enseignement à distance, de l’Université autonome de Madrid et de l’Université de l’Ohio ont pu reconstituer l’intérieur des crânes de ces animaux en trois dimensions. Le cerveau ne dépasse pas huit centimètres de longueur et est très peu développé ; l’oreille interne, siège du sens de l’équilibre, est également très petite, indiquant qu’il s’agit d’animaux lents et maladroits. Les deux espèces se nourrissent d’arbres et d’arbustes, bien qu’elles ne se disputent pas directement la nourriture; l’un a des dents beaucoup plus épaisses que l’autre ; ils sont adaptés pour manger différentes plantes ou différentes parties des mêmes plantes.

Il existe d’autres dinosaures herbivores, comme Rhabdodon, un iguanodonte primitif. C’est un dinosaure mesurant 4,5 mètres de long, 1,7 de haut et pesant 500 kilos, avec un bec au bout de son museau et plusieurs rangées de dents qui lui permettent d’écraser les aliments durs. Lorsqu’il marche, il se déplace sur ses quatre pattes, mais il peut courir sur ses pattes postérieures, qui se terminent par des sabots.

dinosaures carnivores. représentés principalement par des dents isolées, ils appartiennent à au moins cinq espèces. Les deux premiers types de dents correspondent à une dromaeosaurine, petit coureur robuste au museau large, et à une vélociraptorine, plus élancée et au museau allongé. Il existe aussi une dent en forme de triangle isocèle aux bords très finement dentelés, semblable à celles de Richardoesthesia, et une autre à rainures longitudinales des deux côtés, comme celles de Paronychodon. Ces deux espèces nord-américaines ne sont connues que pour leurs dents, nous ne savons donc pas grand-chose à leur sujet non plus. Un cinquième type de dents appartient à un prédateur de taille moyenne, mais son usure ne permet pas une identification précise. Dans tous les cas, tous ces prédateurs sont trop petits pour se nourrir de titanosaures. L’absence d’ennemis naturels semble expliquer la lenteur et la maladresse de ces grands animaux.

Il y a beaucoup à faire. Les milliers de fossiles de Lo Hueco fourniront du travail aux paléontologues pendant des décennies. Et il y a encore des fossiles sous terre, puisque le gisement s’étend, sur une largeur d’environ deux cents mètres, de part et d’autre des voies ferrées. Tôt ou tard, les paléontologues creuseront à nouveau sur le site. Plus tôt que tard, car les paléontologues, m’ont-ils avoué eux-mêmes, ne peuvent vivre sans creuser. Et qui sait quelles surprises nous réservent encore les fossiles de Lo Hueco.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

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